У соціологічній теорії Л. система характеризується не як певна модель або ідеально-типова конструкція, але як безумовна реальність. Л. Починає з того, що постулює існування системи. Формулювання «то, що є - система» служить основою для всіх подальших теоретичних побудов. Важливе значення для Л. має відношення «система - навколишній світ». Центральним пунктом його теорії є відмінність системи і навколишнього середовища. Л. розглядає систему як щось, здатне відрізняти себе від зовнішнього середовища і постійно відтворювати межу, що відділяє її від цього середовища. Він підкреслює, що система знижує комплексність навколишнього світу, так як вона вибірково реагує на зовнішні впливи. У порівнянні із зовнішнім світом система є більш упорядкованим і диференційованою.
Згідно Л. комунікативна система є повністю закритою, так як компоненти, з яких вона складається, відтворюються через комунікацію. У цьому сенсі комунікативна система є аутопойетіческой, тобто її елементарні частини виробляються самою системою. На рівні власних операцій системи у неї немає жодних контактів з навколишнім середовищем. Це не означає повну ізольованість системи від зовнішнього світу. Л. підкреслює лише той факт, що комунікативна система може відтворюватися тільки завдяки своїм власним операціям.
Політична система, також схильна до структурної диференціації. На ранній стадії свого розвитку політична система фактично збігається з державою, але потім ситуація змінюється.
Системна теорія Л. широко обговорювалася в німецькій соціології і в меншій мірі в англомовних країнах. Ще на початку 70-х років з критикою раннього варіанту цієї теорії виступив Ю. Хабермас. Надалі в міру розвитку системної теорії Л. його погляди неодноразово ставали предметом дискусій німецьких соціологів. У той же час сформувалося коло вчених, які активно використовують понятійний апарат Л. для розгляду різноманітних соціологічних проблем в таких сферах як соціологія релігії, соціологія політики, економічна соціологія. В останні роки вплив ідей Л. все більшою мірою поширюється за перделах германии.