Найважливішою характеристикою середньовічного західноєвропейського суспільства була його ієрархічна структура, система васалітету. На чолі феодальної ієрархії стояв король - верховний сюзерен і при цьому часто лише номінальний глава держави. Ця умовність абсолютної влади вищого особи в державах Західної Європи теж істотна особливість західноєвропейського суспільства на відміну від дійсно абсолютних монархій Сходу. Навіть в Іспанії (де сила королівської влади була цілком відчутна) при введенні короля на посаду гранди відповідно до заведеним ритуалом промовляли такі слова: «Ми, які нічим не гірше тебе, робимо тебе, який нічим не кращі за нас, королем, для того щоб ти поважав і захищав наші права. А якщо ні - то ні ». Таким чином, король в середньовічній Європі - всього лише «перший серед рівних», а не всемогутній деспот. Характерно, що король, займаючи першу сходинку ієрархічної градації в своїй державі, цілком міг бути васалом іншого короля або папи римського.
На другому щаблі феодальної драбини знаходилися безпосередні васали короля. Це були великі феодали - герцоги, графи; архієпископи, єпископи, абати. За іммунітетной грамоті, отриманої від короля, вони володіли різними видами імунітету (від лат. - недоторканність). Найбільш часто зустрічаються видами імунітету були податковий, судовий і адміністративний, тобто власники іммунітетних грамот самі збирали зі своїх селян і городян податки, вершили суд, брали адміністративні рішення. Феодали такого рівня могли самі карбувати власну монету, яка нерідко мала ходіння не тільки в межах даного маєтку, а й поза ним. Підпорядкування таких феодалів королю часто було просто формальним.
На третьому щаблі феодальної драбини стояли васали герцогів, графів, єпископів - барони. Вони користувалися фактичним імунітетом в своїх маєтках. Ще нижче розташовувалися васали баронів - лицарі. У деяких з них також могли бути свої васали ще більш дрібні лицарі, у інших - були в підпорядкуванні тільки селяни, які, втім, стояли за межами феодальної драбини.
Система васалітету була заснована на практиці земельнихпожалувань. Людина, який отримав землю, ставав васалом, той, хто її давав, - сеньйором. Земля давалася на певних умовах, найважливішим з яких була служба на сеньйора, звичайно складова по феодальному звичаю 40 днів в році. Найважливішими обов'язками васала по відношенню до його сеньйору були участь в війську сеньйора, захист його володінь, честі, гідності, участь в його раді. У разі необхідності васали викуповували сеньйора з полону.
При отриманні землі васал приносив клятву вірності своєму панові. Якщо васал не виконував свої зобов'язання, сеньйор міг відібрати у нього землю, проте зробити це було не так-то просто, так як васал - феодал був схильний захищати свою недавню власність зі зброєю в руках. В цілому, незважаючи на удаваний чіткий порядок, який описувала відома формула: «васал мого васала - не мій васал», система васалітету була досить заплутана, і васал міг одночасно мати кілька сеньйорів.