Назва сирен просіходіт від сирен з грецької міфології, так як видали їх легко сплутати з тими, хто купається людьми. Однак спів легендарних сирен ніяк не підходить до цих тварин. Христофор Колумб був хоч і не першою людиною, який побачив сирен, але відомо про те, що він згадав їх у своєму щоденнику в 1493. Сирени (лат. Sirenia) - травоїдні морські ссавці, істоти лагідні, абсолютно безпечні і до того ж практично безмовні.
В еволюційному ряду сучасні ссавці знаходяться між китоподібними і ластоногих. На згадку про своїх наземних предків ламантини зберегли легкі, кінцівки, що перетворилися в ласти, і плоский округлий хвіст. Примітно, що на кінчиках їх ласт збереглися три плоских нігтики, однак на суші ці тварини не можуть пересуватися навіть поповзом.
Ламантини - переконані вегетаріанці. Завдяки дуже важкого скелету вони легко опускаються на дно, де харчуються водоростями і травами, поїдаючи величезна їх кількість. Перемелюють їжу ламантини за допомогою 20 зубів. Різці втрачаються рано, але на їх місці розвиваються рогові пластини, якими тварини спритно захоплюють і перетирають їжу. Під час годування вони ластами підтягують до себе водорості і, притиснувши оберемок до тіла, з незмінним апетитом поглинають довгі зелені стебла. Часом ламантини общипують навіть деякі прибережні рослини. Однак, як не велике їхнє бажання поласувати свіжою гілочкою, вибратися на сушу вони не можуть. Після їжі настає час відпочинку. Ламантини сплять на мілководді, виставивши спину над водою і поклавши хвіст на дно, або ж, використовуючи як гамак густо переплетені водорості, висять у воді. Сплячими або дрімаючими їх можна бачити в будь-який час доби, але тільки в найзатишніших і тихих місцях.
Морська корова вигодовує своє чадо молоком під водою. Добре розвинені соски, розташовані на грудях, часто вводили в оману багатьох моряків, які брали їх за русалок. У початковому вихованні дитинчати беруть участь обидва батьки, ласкаво обіймаючи його ластами і катаючи на спині, коли він втомлюється. Далі ж, протягом двох років, малюк залишається під пильною опікою самки. Статева зрілість у ламантинів настає в 3-4-річному віці.
Сімейство ламантинів налічує три види: американський (Trichechus manatus), що мешкає уздовж берегів від Флориди до Бразилії, африканський (T. senegalensis), що живе поблизу берегів річок Екваторіальної Африки, і амазонський (T. inunguis), який уподобав Амазонку, Оріноко і їх притоки.
Довжина тіла ламантинів досягає 4 метрів, важать вони близько 400 кілограм, хоча окремі самці можуть досягати і 700. Тіло тварин веретеновидное, що закінчується горизонтальним хвостовим плавцем округлої форми. Передні кінцівки перетворені в гнучкі грудні плавці, а на місці задніх є лише рудименти стегнових і тазових кісток. Спинного плавника теж немає. Голова невелика, дуже рухлива, без вушних раковин, з маленькими очима, покритими студенистой масою. Дослідження показали, що зір у ламантинів слабке. Зате вони володіють чуйним слухом і, судячи з великим нюхових часток мозку, хорошим нюхом. Ламантини мають дві нові особливості. По-перше, вони мають 6 шийних хребців, тоді як у інших ссавців їх 7. А по-друге, серце у ламантинів в співвідношенні з вагою їх тіла найменше серед всіх представників тваринного світу - воно в 1 000 разів легше їх ваги.
Ламантини дуже теплолюбні створення. Якщо температура води опуститься нижче +8 градусів, вони приречені на загибель. Тому взимку вони гріються в теплих течіях, збиваючись в більші зграї. У цих вкрай миролюбних тварин є і вороги. У тропічних річках - це каймани, в море - акули. Зазвичай повільні, ламантини, захищаючись, виявляють рідкісну для них активність.
Але найбільшу загрозу для життя цих, уже досить рідко зустрічаються, тварин представляє все-таки людина, поступово витісняє їх з екологічної ніші, позбавляючи тим самим життєвого простору. Ламантинів нерідко знищують заради смачного м'яса і цінного жиру, що йде на приготування лікарських мазей і косметичних препаратів, і це, незважаючи на закони про заборону їх відстрілу і вилову, прийняті в США ще в 1893 році, а в Гайані - в 1926-м.
Колись спокійні води тамтешніх річок, озер і морів тепер розсікають катери і човни, і часто під їх гвинти потрапляють мирно пасуться ламантини. Багато гинуть від ран, а спини вижили перетинають страшні шрами. Рибальські гачки і мережі теж доставляють цим тваринам великі неприємності. Порівняно недавно на узбережжях з'явилися спеціальні попереджувальні знаки: «Обережно! Зона проживання ламантинів! Перетинати дуже уважно! »
Мабуть, люди все ж здатні вчитися на своїх помилках, а значить, є надія на те, що ці довірливі і абсолютно нешкідливі створення Природи залишаться жити на нашій планеті.