Рибу показали людям похилого віку: не доводилося їм зловити коли-небудь подібну дивину? Ні, ніхто в Іст-Лондоні і його околицях нічого подібного не бачив. Тоді здогадалися зателефонувати в місцевий музей: нехай розбираються вчені.
Розбиратися було доручено молодій співробітниці музею, біологу М. Кортні Латімер. Міс Латімер взяла таксі і приїхала до причалу. На той час «чудо-юдо» встигло не тільки здохнути, але і злегка розкластися. Однак і ті останки, які довелося побачити міс Латімер, змусили її серце забитися в тривожно-радісному подиві. Адже риба дивно схожа на зображення кистеперих риб, тих самих, що зникли мінімум 70 мільйонів років тому, - зображення, реконструйовані по кістковим останкам і відбитками.
Міс Латімер не вірила своїм очам. А тому замалювала рибу, заспиртовані її, а вранці наступного дня написала про незвичайну рибі професору Дж. Л. Б. Сміту, найбільшому іхтіолога Південної Африки.
І тут настала черга не вірити своїм очам професору Сміту. Малюнок, зроблений рукою міс Латімер, зображував кистеперу рибу, ту саму, про яку писали у всіх підручниках ... і яка тими ж підручниками оголошувалася вимерлої разом з гігантськими ящерами-динозаврами, в кінці мезозойської ери. Втім, і в цю «еру ящерів» кістеперие риби здавалися анахронізмом. Бо саме вони, ці риби, зробили перший крок на суші більше 300 мільйонів років тому, і від них відбулися всі сухопутні хребетні.
«Судячи з Вашої замальовці і опису, вона нагадує форми, які давним-давно вимерли, - писав, намагаючись стримати хвилювання, професор Сміт своєї кореспондентці. - Бережіть її оберігайте ризику пересилання. Відчуваю, що вона представляємо велику наукову цінність ».
Будь на місці професора Сміта журналіст, той би буквально задихнувся від захоплення, якби зрозумів, якого рангу відкриття зроблено ... «Представляє велику наукову цінність» ... Та це ж сама сенсаційна знахідка в біології! Адже риба настільки старше всіх птеродактилів і динозаврів, наскільки ті старше, ніж рід людський.
Це було тільки початком. Над Смітом сміялися, жартували, його вважали то шарлатаном, то божевільним. Майже ніхто не хотів вірити в диво-рибу, і, якщо хочете, вірити в реальне чудо, бо саме таким дивом і була латимерія, яку описав професор Сміт. «Це були громіздкі, незграбні створення з акулячими хвостами. У них були парні плавники, кістки яких нагадували кістки ніг, включаючи фаланги пальців, і були укладені в м'язові тканини; плавники, схожі на ракетки для гри в пінг-понг. Неважко собі уявити, як такі кінцівки перетворилися з часом в ноги. Грізні хижаки з величезною пащею, повною гострих зубів, кістеперие володарювали в морях близько 400 мільйонів років тому. Близько 350 мільйонів років тому деякі з них виповзли на сушу, опинившись в умовах середовища, до якої вони були лише частково пристосовані. Не маючи великої кількості ворогів, вони з часом дозволили всі проблеми виживання і згодом породили предків всіх хребетних - від тритонів до людини ».
Так описують кистеперих риб вчені. На суші у них дійсно конкурентів не було: в ході еволюції кістеперие риби стали господарями земної тверді, давши початок земноводним, гадів, ссавцям і нам, приматам. А в море? У морі біля цих риб з'явилися грізні суперники, риби, схожі на осетрів, потім інші конкуренти. І вже близько 70 мільйонів років тому кістеперие, що живуть в море, зникли з лиця Землі. Це вважалося встановленим фактом ... і раптом хтось Дж. Л. Б. Сміт привселюдно оголошує, що їм виявлений живий целокант! Та ще де - в районі, добре «прочесати» тралами рибалок, до того ж на глибині всього-на-всього в 69 метрів ... Хіба не ясно, що це або містифікація, або в мережі піймався якийсь виродок, якого в гонитві за сенсацією і славою професор Сміт оголосив живий кистеперої рибою? Чудес на світі не буває ...
І тоді Сміт вирішує роздобути ще одну латимерію, щоб пред'явити вченому світові не замальовку і жалюгідні останки кистеперої риби, а добре зберігся екземпляр. Пошуки йдуть і рік, і п'ять, і десять, і чотирнадцять років ... Вивчено кожен куточок не тільки в районі порту Іст-Лондон, але і по всьому узбережжю ПАР, що його омиває водами Індійського океану. Але все - марно! Скептики з самого качала не вірили в «диво-рибу». Романтики, повіривши було Сміту, втомилися чекати. Сенсація здавалася дутої. Пішов п'ятнадцятий рік пошуків. І тут в порту Дурбан професор Сміт знайомиться з капітаном Хантом, веселим і товариським моряком, провідним торгівлю на Мадагаскарі, східному узбережжі Африки і Коморських островах, що лежать між Африкою і Мадагаскаром.
Сміт показує капітанові Ханту фотографію латимерії, «чудо-риби», яку він шукає п'ятнадцятий рік і яка начебто вимерла вдруге, бо ніде її не знайти. Капітан Хант заявляє у відповідь, що риба - його добра знайома, бо на Коморських островах вона добре всім відома. Сміт м'яко і тактовно роз'яснює капітану, що знахідка латимерії була унікальною, що він, Сміт, детально вивчив всі узбережжі Південно-Африканської Республіки, що пошуки тривають безрезультатно ось уже п'ятнадцятий рік, що, по всій видимості, капітан Хант плутає целоканта з якоюсь інший рибою.
- Ні ні! - протестує Хант. - Запевняю вас, що целокант, як ви його називаєте, дуже часто зустрічається на Коморських островах. Я навіть можу сказати вам, що остров'яни використовують його шорстку луску для зачистки велосипедних камер.
Луска целоканта справді достатня щільна, шорстка і жорстка, щоб з її допомогою зачищати велосипедні камери ... А раптом Хант і справді говорить правду і луска кистеперої риби використовується для такого прозового справи, замість того щоб служити прикрасою будь-якого музею світу? Про всяк випадок професор Сміт дає капітану Ханту фотографію латимерії.
Сміт прилітає в спеціальному літаку на острів Анжуан, бачить латимерію і, опустившись на коліна, гладить «синю рибу», не соромлячись сліз, поточних з його очей. Диво сталося! «Живе викопне» спіймано!
Тепер уже ніхто не сумнівається в реальності целоканта. Починається газетна галас. З «маніяка» і «шарлатана» професор Сміт перетворюється в справжнього героя науки. «Вивуджено морська риба, вік якої обчислюється мільйонами років» ... «Предок людини в рибальських мережах!» ... «зловити живу копалину!» - кричать газетні шапки.
... Синя риба з смарагдовими очима, «старина чотириногих», як ласкаво назвав її професор Сміт, цими словами назвавши свою книгу, що розповідає про багаторічні пошуках латимерії. Вона жила в епоху мамонтів і волохатих сибірських носорогів. В епоху шаблезубих тигрів і мастодонтів. В епоху, коли з'явилися перші ссавці, - і ще тоді, коли володарями планети були страшні ящери. Нарешті, в ту епоху, коли по суші повзали лише скорпіони та черви.
Як збереглася «синя риба» в Індійському океані, причому не в бездонних глибинах, а живучи на невеликій глибині? Змінювалася фауна і флора, змінювалися обриси континентів і океанів, руйнувалися і творилися гори, але «чудо-риба» залишалася незмінною. Води біля Коморських островів стали для неї останнім притулком ...
Бути може, зовсім неподалік, на дні Індійського океану, приховано настільки ж малоймовірне, - і тим не менше настільки ж реальне чудо? Тільки дива не зоології, а історії та археології, затонула земля Лемурия, «колиска» людства і найдавніших цивілізацій планети? Або ж мав рацію Альфред Уоллес, спочатку гарячий прихильник «Атлантиди Індійського океану», а потім рішучий противник цієї гіпотези, коли писав, що Лемурия може розглядатися лише як «одна з тих тимчасових гіпотез, які приносять користь, звертаючи нашу увагу на відомі, незвичайні факти, але які в результаті більш повного знання виявляються зайвими »?
Будемо чекати подальших досліджень дна Індійського океану і розкопок археологів-підводників. Про те ж, що в цьому районі і по сей день можуть відбуватися катастрофи, зовсім недавно нагадало виверження вулкана Картала, що пробудився на острові Гранд-Комор. З жерла вулкана вирвалися язики полум'я, на велику висоту піднялися хмари попелу, пара і диму, шматки розпеченої лави обрушувалися на острів і падали в океан. На щастя, загроза острову і столиці Коморського держави, місту Мороні, минула. Чи не така катастрофа, тільки в десятки разів більше страшна, знищила колись Лемурію?
Поділіться на сторінці