Явищем в російської поезії на рубежі дев'ятнадцятого-двадцятого століть був символізм. Він не охоплював всього поетичної творчості в країні, але позначив собою особливий, характерний для свого часу етап літературного життя. Віяння символізму відчувалися вже в останні десятиліття дев'ятнадцятого століття. Система естетики символістів, їх філософські устремління визрівали в роки політичної реакції, що настала після розгрому революційного народництва. Це була епоха суспільного застою, епоха торжества обивательщини - невиразне, тривожне лихоліття.
У ті роки далекі, глухі,
У серцях панували сон і голка:
Побєдоносцев над Росією
Вона простягла совині крила, -
писав згодом про цю епоху Блок.
Тяжка тінь реакції лягла і на російську поезію, яка тоді переживала занепад, майже хвороба. У вісімдесяті - дев'яності роки російська поезія втратила свою колишню висоту, колишню напруженість і силу, вона вицвітала і блякло. Сама віршована техніка позбулася істинно творче начало і енергії. Велике новаторське слово Некрасова в ній стало тільки переказом. Великі таланти в поезії ніби вимерли назавжди. Лише мовби за інерцією писали епігони гражданственной Некрасівській школи, позбавлені глибини і яскравості. "Поетів немає. (Не стало світлих пісень,) Будівшіх світ, як досвітній дзвін", - скаржився в дев'яностих роках Н. Мінський. Мотиви втоми, спустошеності, глибокого смутку пронизували все, що з'являлося в поезії тих років.
З почуттям приреченості співав К. Фофанов:
Ми змерзли, ми втомилися,
Серце мрії понівечили,
Шлях наш довгий і сумний.
Ні вогнів, знайомих погляду,
Лише поблизу по косогору
Ряд темніють могил.
Рух символістів виникло як протест проти зубожіння російської поезії, як прагнення сказати в ній свіже слово, повернути їй життєву силу. Одночасно воно несло в собі і негативну реакцію на позитивістські, матеріалістичні погляди російської критики, починаючи з імен Бєлінського, Добролюбова, Чернишевського і кінчаючи Н. Михайлівським, а пізніше протистояло і критикам-марксистам. На щиті символістів були написані ідеалізм і релігія.
Першими ластівками символістського руху в Росії був трактат Дмитра Мережковського "Про причини занепаду і про нові течії сучасної російської літератури" (1892), його збірка віршів "Символи", а також книги Мінського "При світлі совісті" і А. Волинського "Російські критики" . В той же відрізок часу - в 1894-1895 роках-виходять три збірки "Російські символісти", в яких друкувалися переважно вірші їх видавця -молодих поета Валерія Брюсова. Сюди ж примикали початкові книги віршів Костянтина Бальмонта - "Під північним небом", "В безмежжя". У них поволі теж кристалізувався символістської погляд на поетичне слово.
Символізм виник в Росії не ізольовано від Заходу. На російських символістів певною мірою впливала і французька поезія (Верлен, Рембо, Малларме), і англійська, і німецька, де символізм виявив себе в поезії десятиліттям раніше. Російські символісти ловили відлуння філософії Ніцше і Шопенгауера. Однак вони рішуче заперечували свою принципову залежність від західноєвропейської літератури. Вони шукали своє коріння в російської поезії - в книгах Тютчева, Фета, Фофанова, простягаючи свої родинні домагання навіть на Пушкіна і Лермонтова. Бальмонт, наприклад, вважав, що символізм у світовій літературі існував здавна символістів були, на його думку, Кальдерон і Блейк, Едгар По і Бодлер, Генрік Ібсен і Еміль Верхарн. Безсумнівно одне: в російської поезії, особливо у Тютчева і Фета, були зерна, що проросли у творчості символістів. А той факт, що символістське протягом, виникнувши, не вмерла, не зникло до терміну, а розвивалося, залучаючи в своє русло нові сили, свідчить про національному грунті, про певні його коріння в духовній культурі Росії. Російський символізм різко відрізнявся від західного всім своїм виглядом - духовністю, розмаїттям творчих одиниць, висотою і багатством своїх звершень.
На чому ж наполягали символісти, що лежало в основі їхньої поетики? У чому полягали їх специфічні погляди? Символізм в літературі був рухом романтиків, надихає філософією ідеалізму. Вже Мережковський у своєму трактаті оголосив війну матеріалістичного світогляду, стверджуючи, що віра, релігія - наріжний камінь людського буття і мистецтва. "Без віри в божественне начало, - писав він, - немає на землі краси, немає справедливості, немає поезії, немає свободи".
Величезний вплив на російських символістів зробив філософ і поет Володимир Соловйов. У його вченні було закладено що йде від давньогрецького Платона уявлення про існування двох світів - тутешнього, земного, і потойбічного, вищого, досконалого, вічного. Земна дійсність - тільки відблиск, спотворене подобу верховного, позамежного світу, і людина - "сполучна ланка між божественним і природним світом". У своїй містичної релігійно-філософської прозі і у віршах Вл. Соловйов кликав вирватися з-під влади речового та тимчасового буття до потойбічного - вічного і прекрасного світу. Ця ідея про два світи - "двоемирие" - була глибоко засвоєна символістами. Її особливо розвивало і друге покоління символістів - младосімволісти (їх навіть називали "соловьyoвцамі"), які виступили на літературній арені в самому початку нового століття, в 1903-1904 роках. Серед них утвердилось і уявлення про поета як теургії, мага, "тайновідце і тайнотворце життя", якому дана здатність прилучення до потойбічного, позамежного, сила прозріти його і висловити у своєму мистецтві. Символ в мистецтві і став засобом такого прозріння і прилучення. Символ (від грецького symbolus - знак, пізнавальна прикмета) в мистецтві є образ, що несе і алегоричність, і своє матеріальне наповнення, і широку, позбавлену суворих кордонів, можливість тлумачення. Він таїть в собі глибинний сенс, як би світиться ім. Символи, по В'ячеславу Іванову, - це "знамення іншої дійсності". "Я не символіст, - говорив він, - якщо слова мої рівні собі, якщо вони - не відлуння інших звуків, про які не знаєш, як про Духа, звідки вони приходять і куди йдуть". "Створення мистецтва, - писав Брюсов, - це відчинених дверях у Вічність". Символ, за його формулою, повинен був "висловити те, що не можна просто" проректи ". Поети-символісти, стверджує Бальмонт," овіяні подихами, що йдуть з області позамежного ", вони - ці поети -" пресоздавая речовинність складної своєї вразливістю, панують над світом і проникають в його містерії ". в поезії символістів укоренялся не всім доступний, досить елітарний, за висловом Інокентія Анненського," побіжний мова натяків, недосказов "-" тут не можна ні зрозуміти все, про що здогадуєшся, ні пояснити все, що прозріваєш або що болісно в собі відчуваєш, але для чого в мові не знайдеш і слова ". З'явилися навіть, починаючи з вірші Вл. Соловйова, цілі гнізда слів-символів, слів-сигналів (" небо "," зірки "," зорі "," сходи ", "блакить"), яким надавався містичний сенс.