У житті людей важливими є багато явищ і, очевидно, що в будь-якому суспільстві вони ставатимуть символами, підкреслюючи їх значимість для людини і зосереджуючи на них увагу. Без здатності до символізації, вираженої у формі слів, люди не мали б ніяких правил, законів, політичної, економічної, церковної, наукової, військової організацій і навіть ігор, за винятком тих, які є на рівні тварин. Для тваринного жодні знак не може стати символом. Жодна тварина не зможе зрозуміти значення хреста для християнина і того, що у одних народів чорний колір - колір трауру, а у інших таким кольором є білий. Тварина не здатна до символізації, т. Е. До того, що поряд зі знаками, визначає поведінку людей, регулює його, щось або заборонити, і наповнює змістом.
Різниця знака і символу полягає і в їх сприйнятті людьми. Знак може бути сприйнятий тільки за допомогою почуттів, т. Е. Його значення може бути укладено у фізичній формі. Так, висота ртутного стовпа вказує на температуру, а приліт граків - на прихід весни. У символічних відносинах одного почуття буває недостатньо. Державний прапор за формою - шматок матерії, але для життя людей це не так. Люди усвідомлюють його значення на раціональному рівні як символ державної влади. Однак це не означає, що символи усвідомлюються тільки раціонально.
Різниця між знаком і символом виявляється в тому, що для утилітарного використання багатозначність знакової системи є перешкодою, шкодить її функціонуванню. Символ же, навпаки, тим набагато змістовніші, ніж многозначнее. Сама структура символу спрямована на те, щоб через кожне явище дати цілісний образ світу. Так, орел - це і птах, і символ США, і символ сили, сміливості, мужності, волі. Смислова структура символу багатошарова, її не можна однозначно звести до логічного формулі, а можна лише пояснити, співвідносячи з подальшими символічними ситуаціями. Багатозначність символу виражається і в його змісті, і в його сприйнятті. Символ може нести інформаційну, емоційну і смислове навантаження. Сприйняття символу здійснюється через раціональне пізнання, інтуїтивне розуміння, естетичне відчуття, асоціативне осягнення.
Іншу небезпеку становить поверхневий раціоналізм, який за уявної об'єктивністю теж веде до втрати діалогічного характеру символу. Прикладом може служити історія з поверненням двоголового орла як герба Росії. Дійсно, Росія - країна Заходу і Сходу і цей момент відображений в символі, але значна маса людей не сприймає цей герб як раз на емоційному рівні. Слід зазначити ще один момент. Символ частіше, ніж знак є позасистемних. Слово - знак, але воно існує як знакова система, що підкоряється певним фонетичним, орфографічних і синтаксичних правил. Сенс же символічного мови пов'язує його з певною комунікацією, яка може бути різною у різних націй і народностей. Символічна система діє в рамках ритуалів, специфічної діяльності інституційних форм культури.
Мова символів широко використовується як в науці, так і в мистецтві, релігії. У науці символ - це логічне узагальнення, абстракція відрізняється строго визначеними значеннями. Прикладом символу може служити будь-яка формула, в якій часто виражається і готовий результат, і шлях, здатний до нього привести.
Художній символ - це художній образ, що виражає загальний зміст події, часу, епохи через одиничний факт, конкретна дія, ту чи іншу особистість. Дуже багато символіки в народній творчості, особливо в поезії. У літературі відома символічність присутній в порівняннях, метафорах, алегорій і навіть в епітетах.
Визначальною є символіка в релігії. Священні писання, сакральні тексти, написані особливим символічним мовою, сенс яких читається по-різному. Не випадково в середньовіччі в силу символічного характеру Біблії основним завданням науки і в, зокрема, філософії вважалася трактування, тлумачення її тексту.