Еволюція кішок, що почалася в ранньому еоцені, налічує близько 40 млн. Років. Сучасні види кішок походять від єдиного предка Pseudailurus; в олігоцені (38-26 млн. років тому) і на більш пізніх стадіях від цієї предковой гілки відділялися великі шаблезубі кішки і дикі кішки, які дожили до наших днів. Шаблезубі кішки вимерли відносно недавно, в плейстоцені (20-10 000 років тому), під час останнього льодовикового періоду.
Всі кішки успадкували від свого загального предка одні і ті ж адаптивні риси будови, як-то: тупу приплющену морду, великі очі, втягуються кігті і великі, чуйні вуха. Кольорові варіації основного рудувато-коричневого забарвлення і візерунки на котячих шкурах грають роль маскування, бо три чверті всіх кішок ведуть одиночний спосіб життя, мешкаючи в густих лісах. Для кішок характерна велика різноманітність рісунчатих забарвлень, які варіюють від смуг до дрібних плям, зібраних в розетки.
Всі котячі включені в списки МСОП і СІТЕС як види, яким в більшій чи меншій мірі загрожує небезпека знищення в природі. На виживання диких кішок позначаються такі фактори, як скорочення ареалів, винищення мисливцями або браконьєрами. Запобігання вимирання цих прекрасних тварин все ще залишається однією з найважливіших задач захисників природи.
Класифікація котячих
Що живуть нині кішки, поряд з гієнами, мангустами і Росса, представляють так звану котячу гілка філогенетичного древа загону хижих. Зв'язок між цими тваринами стала очевидною після того, як вчені виявили об'єднує їх анатомічну особливість - кісткову перегородку в слуховому барабані. Ця специфічна риса відсутня у собакоподобних, які відносяться до іншої великої гілки загону хижих. До теперішнього часу факт історичного розбіжності зазначених груп отримав безліч наукових підтверджень, заснованих на вивченні морфологічних і генетичних характеристик різних видів.
Органи почуттів і інстинкти
Ягуар, як і всі інші кішки, є високоспеціалізованих хижаком
Всі кішки мають великими очима і кольоровим бінокулярний зір. Вдень вони бачать не гірше, ніж люди, а при зниженні освітленості гострота їх зору підвищується в шість разів. Котяче око швидко адаптується до різко наступила темряві, оскільки м'язи райдужної оболонки ефективно реагують на будь-які зміни освітленості. Зображення об'єкта набуває ще більшої чіткість завдяки відбиває шару (tapetum lucidum), розташованому в глибині очі, за рецепторних шаром сітківки. Світло проходить через рецепторний шар і вдруге активує його рецептори після відображення від tapetum lucidum.
Кішки відрізняються також виключно гострим слухом, що забезпечується великим розміром їх вушної раковини, добре направляючої звукові хвилі у внутрішнє вухо.
Добре відома здатність кішок в будь-яких ситуаціях приземлятися на лапи. При падінні вестибулярна система внутрішнього вуха, що сприймає сигнали про положення і позі кішки, взаємодіючи із зором, надає тварині інформацію про їх просторової орієнтації. М'язи шиї повертають голову так, що вона виявляється в природному горизонтальному положенні, і тулуб кішки швидко орієнтується по тому ж напрямку.
Будова черепа і зубної системи
Черепа кішок мають невеликі розміри і характеризуються короткою лицьовою частиною; ця особливість обумовлена редукцією носової порожнини і щелеп. Зубна формула кішок: I 3/3, З 1/1, Р 3/2, М1 / 1 = 30. Виняток становлять рисі і манули, у яких відсутні перші верхні премоляри, внаслідок чого загальна кількість зубів зменшено у них до 28. моляри і премоляри прекрасно пристосовані для здавлювання і розривання видобутку. Верхній хижацький зуб виконує дві функції: його гострий край дозволяє розрізати щільні тканини, а з допомогою досить широкого переднього горбка тварини можуть розгризати кістки. Ікла у кішок (особливо у димчастих леопардів) дуже великі - ними хижаки хапають і вбивають свою здобич, щелепи можуть рухатися лише у вертикальному напрямку; вони забезпечені потужними жувальними м'язами, які забезпечують міцну хватку кішок. Відсутність жувальних молярів компенсує мову, покритий гострими сосочками, завдяки яким кішки можуть утримувати і перетирати їжу, а також здирати м'ясо з убитих тварин. Кожному підродини властиво власне специфічне розташування сосочків.