За розмірами сільськогосподарського виробництва США набагато перевершують інші країни. Сільське господарство США не тільки забезпечує потреби населення США в основних продуктах харчування та сировина, за винятком деяких культур, що вирощуються в тропічному поясі (таких, як кава, какао, банани), але і дає великі експортні надлишки. З вивезення продукції сільського господарства США стоять на першому місці в світі, даючи понад 15% його (за вартістю). Особливо велика їх частка в світовій торгівлі найважливішими продовольчими та кормовими культурами - пшеницею, кукурудзою, соєю, а також фруктами. Вивіз с / г продуктів з США в кілька разів перевершує їх ввезення. У той же час частка сільського господарства в ВНП країни невелика і до того ж поступово знижується; в даний час вона не становить і 3%. У сільському господарстві зайнято менше 4% економічно активного населення. Однак ці цифри не дають повного і об'єктивного уявлення про значення сільського господарства США як для самої країни, так і для всього світу.
Східна половина країни здебільшого рівнинна. та й в західній частині багато долин і плоскогір'їв, де характер поверхні не перешкоджає їх розорювання або використання в якості пасовищ. США розташовані в помірному і субтропічних поясах; клімат тут, за винятком високогірних і особливо посушливих просторів, підходить для заняття сільським господарством. Величезна різноманітність поєднань тепла і вологи на великій території дозволяє вирощувати дуже широкий асортимент культур від пшениці, кукурудзи і журавлини до бавовнику, цитрусових і цукрової тростини, причому для кожної культури можна знайти райони з особливо сприятливими умовами. Показово, що для потреб сільського господарства в тій чи іншій мірі використовується майже 80% території 48 «суміжних штатів» США.
США - країна переселенського типу. Складалися на більшій її частині аграрні відносини були вільні від феодальних пережитків. Землю можна було без особливих труднощів і за відносно низькою ціною придбати у держави, а в перший час багато просто йшли подалі від вже заселених місць, закладали там ферми і починали розорювати землю ні в кого не питаючись, по праву першопоселенців (в США їх називали скваттерами ).
У 1862 році конгресом США був прийнятий закон про гомстедах, за яким практично кожен бажаючий міг задешево отримати земельний наділ на цілині. Велика частина пристроїв Близького і особливо Середнього і Далекого Заходу була освоєна такими «гомстедерамі». Основним типом господарств тут стали середні і дрібні ферми, які робили велику частину своєї продукції на продаж. Ринком для неї частково служила Західна Європа. де швидко розвивалася промисловість; в другій половині 19 століття швидко зростає попит на продукти сільського господарства в бурхливо розвиваються містах США.
Будівництво залізниць сприяло посиленню товарності господарства, розширенню географічного поділу праці та його порайонной спеціалізації. Велика кількість земель призводило до того, що як землеробство, так і тваринництво в США отримали переважно екстенсивний характер, коли фермер обробляє велику площу, але врожайність з 1 га порівняно невисока.
Єдиним великим районом США, де розвиток капіталізму в сільському господарстві зіткнулося з труднощами, був Південь, де ще в колоніальний період склалася плантаційного система господарства, заснована на рабську працю негрів. Війна Півночі з Півднем призвела до юридичного звільнення рабів, але земля залишалася в руках плантаторів. В результаті колишні раби перетворилися на жебраків орендарів - издольщиков (так званих кропперов), повністю залежали від землевласників. Система кропперства, тобто напівфеодальної издольной оренди, яка отримала особливого поширення в районах вирощування бавовнику, надовго визначила економічну відсталість Півдня і застій його сільського господарства. Положення тут істотно змінилося лише після 2 світової війни, з початком епохи НТР.
У с / г виробництві панують великі ферми, що дають основну масу товарної продукції і визначають положення на ринку: всього 1% ферм дає майже 40% товарної продукції. НТР привела до розвитку так званого агропромислового комплексу (агробізнесу), що знаменує подальше посилення монополістичного контролю над сільським господарством. Агробізнес включає поряд з виробництвом сільськогосподарської продукції її переробку, зберігання, перевезення і збут, а також виробництво сільськогосподарської техніки, мінеральних добрив, хімікатів і тому подібного, тобто всього того, що необхідно сільському господарству.
Зв'язки всередині агробізнесу набагато складніше, ніж просте розділення функцій з виробництва, переробки і реалізації сільськогосподарських продуктів. Фінансовий капітал виступає організатором с / г виробництва, надаючи йому індустріальний характер, перетворюючи його по суті справи в своєрідний вид крупного промислового виробництва. Капіталовкладення на одного зайнятого в сільському господарстві і вироблена ним продукція тепер більше, ніж в більшості інших галузей. Великі високомеханізовані пшеничні ферми давно вже називають «зерновими фабриками». Тепер таким же чином говорять і про бавовняні, скотооткормочних, бройлерних «фабриках».
Охарактеризовані вище процеси сприяли швидкому підвищенню продуктивності праці в сільському господарстві, де вона росте помітно швидше, ніж в промисловості, і різко підвищили вимоги до освіти та професійної підготовки фермерів. Одна людина, зайнятий у цій сфері забезпечує зараз необхідними продуктами харчування близько 50 осіб. По виходу продукції на одного зайнятого в сільському господарстві США помітно перевершують найбільш розвинені західноєвропейські країни, в той же час поступаючись їм по врожайності з 1 га, надоєм молока на одну корову і іншими показниками інтенсивності господарства.
У земельному фонді США (без Аляски), що становить близько 770 млн. Га, на орні землі припадає приблизно 20%, на луки і пасовища - понад 50% і на ліси, які не використовуються для випасу худоби, - 15%. У східній, більш вологою частини країни в земельному фонді переважають оброблювані землі і ліси, а на посушливому Заході - пасовища; там, особливо в гірських районах, багато пусток. Частка ріллі в фермерських землях особливо велика в зоні прерій на внутрішніх рівнинах центральної частини США, де вона місцями, наприклад в штаті Айова, перевищує 90%. На Заході, особливо в Гірських штатах, масиви оброблюваних земель приурочені до зрошуваних оазисів. Загальна площа зрошуваних земель перевищує 17 млн. Га. Велика частина їх (понад 75%) припадає на західні штати, проте зрошення все ширше використовують і в штатах Великих рівнин, де опади нестійкі і відчувається сезонний брак вологи в грунті. Навіть в порівняно добре зволожених східних районах місцями все ширше практикується додатковий полив методом дощування, що дозволяє помітно підвищувати врожаї, особливо овочів і фруктів.
Для сільського господарства США характерно деяке переважання тваринництва. що дає понад 55% всієї товарної продукції, над землеробством. Однак співвідношення між цими галузями в різних частинах країни неоднаково. Роль тваринництва особливо велика в молочному поясі - на північному сході і в Приозерному штатах, який спеціалізується на виробництві молочних продуктів, в кукурудзяному поясі - на Середньому заході, на півдні і південному сході від Великих озер, де проводиться відгодівля великої рогатої худоби і свиней , і в ряді Гірських штатів, де на пасовищах вирощується молодняк. Землеробство в цих районах орієнтоване головним чином на виробництво кормів. У молочному поясі дуже велику роль відіграють сінокоси і поліпшені пасовища, місцями займають більше 75% фермерських земель. Прохолодний клімат і малородючі грунту роблять тут невигідним вирощування зернових, трави ж дають високі врожаї. У той же час в Каліфорнії і в багатьох південних штатах різко переважає землеробство, спеціалізоване на виробництві цінних технічних і продовольчих культур: бавовнику, тютюну, фруктів, цитрусових, овочів, цукрового очерету і т.д.
Майже 65% збиральної площі в США займають зернові і зернобобові культури. Збір кормового зерна в 4 рази більше, ніж пшениці. Основна кормова культура - кукурудза, якою зайнято 30 млн. Га. Середня врожайність кукурудзи за останні роки збільшилася і досягла 55 ц / га, тоді як середня врожайність пшениці - близько 20 ц / га. Більше 75% загального збору кукурудзи дають штати кукурудзяного поясу Айова, Іллінойс, Індіана і сусідні з ними. У цьому поясі з його надзвичайно родючими грунтами і теплим вологим кліматом кукурудза виявилася врожайною і дохідної із зернових культур. Умови цього пояса найбільш підходять і для пшениці, але кукурудза витіснила її звідси далі на захід, в більш посушливі райони Великих рівнин. Кукурудза вирощується в сівозміні з соєю, вівсом, люцерною. Велика частина її збору споживається на місці для відгодівлі рогатої худоби і свиней, а частина переробляється в комбікорми, головним споживачем яких стали птахівницькі ферми південно-східних штатів. У посушливих районах місце кукурудзи займає сорго, також йде на корм худобі.
Пшениця вирощується в багатьох частинах країни, але більшу частину збору дає західна частина Великих рівнин, де склалися дві зони з різким переважанням пшениці в посівах - пояс ярої пшениці на півночі і пояс озимої пшениці на півдні. Кордон між зонами з переважанням посівів пшениці і кукурудзи нестійка; вона переміщається в залежності від попиту і пов'язаних з ним коливань цін на ці культури. Пшеницю вирощують на великих «зернових фабриках», площа яких становить нерідко десятки тисяч гектарів. Оскільки періоди робіт на фермах короткі, частина фермерів живе постійно в суміжних містечках і селищах і приїжджає на свою землю лише під час сівби і жнив; це - «чемоданні фермери». Багато пшениці вирощують і на Колумбійському плато в штаті Вашингтон, на Тихоокеанському Північно-Заході. В цілому по країні під пшеницею знаходиться приблизно стільки ж землі, скільки під кукурудзою, - 25-30 млн. Га.
За розмірами посівів, зборів і вартості з кукурудзою і пшеницею все сильніше конкурує соя. Ця культура з'явилася в США на початку 30-х років 20 століття. США дають тепер майже 60% світового збору соєвих бобів. Соєва олія покриває понад 65% потреби США в харчових рослинних оліях. Соя стала також важливою кормовою культурою, особливо для виробництва комбікормів і концентратів. Головний район посівів сої приблизно збігається з кукурудзяним поясом, який тепер нерідко називають кукурудзяно-соєвим. В останні роки посіви сої швидко розширюються і в південних штатах.
Серед волокнистих культур особливе місце належить бавовнику. Значення його було особливо велике в 19 столітті, коли він був головною експортною культурою США. З поширенням бавовнику була найтіснішим чином пов'язана рабовласницька система господарства на Півдні, де з повною підставою говорили про панування «короля-бавовни». На сільськогосподарських картах США велика частина території Півдня ще недавно виділялася як бавовняний пояс, але це тільки пам'ять про минуле, так як єдиного бавовняного пояса давно вже не існує. Сильний удар Бавовництво завдало швидкий розвиток виробництва хімічних волокон, а також розширення посівів бавовнику в країнах, де його вирощування обходиться дешевше. Це призвело до скорочення виробництва і зміни його географії. Особливо сильно скоротилися посіви бавовнику в південно-східних штатах, де його тривала монокультура сильно виснажила грунт і викликала її ерозію. пересічений рельєф не дозволяв використовувати машини, а плантації були заражені шкідниками. Великі плантації бавовнику на неполивних землях збереглися зараз в низинній заплаві нижньої течії річки Міссісіпі. Більшу ж частину збору волокна дають південно-західні штати (Техас, Каліфорнія, Арізона), де різко переважають великі високомеханізовані ферми, широко використовують штучне зрошення. З бавовняних плантацій, що займають більш 5 млн. Га, збирають 2,5 млн. Т волокна і 6 млн. Т бавовняного насіння - другого за значимістю (після сої) джерела рослинних масел. Значна частина бавовни вивозиться за кордон.
США посідають перше місце в світі і по збору тютюну, головний район розведення якого - передгір'я Аппалачів в межах південно-східних штатів. Площа, зайнята тютюном, порівняно невелика, але культура ця трудомістка і вимагає великих затрат ручної праці. Вирощують його переважно на дрібних фермах, що постачають свою продукцію великим монополіям, що володіє тютюновими фабриками.
Великі розміри має виробництво цукру як бурякового, так і тростинного. Цукрові буряки вирощують головним чином на поливних землях західних штатів, а без зрошення - в Приозерному штатах (особливо в Мічигані). Очерет вирощують на узбережжі Мексиканської затоки (Флорида, Луїзіана), а також на Гавайських островах. де він є провідною культурою. Свого цукру США не вистачає, і приблизно половина його споживання покривається ввезенням з Пуерто-Ріко, Філіппін та інших країн.
Дуже велике місце в сільському господарстві США займають різноманітні фрукти та овочі. У більшості випадків їх виробництво не концентрується в приміських зонах великих міст, а зосереджено в тих районах, а зосереджені в тих районах, де природні умови для них найбільш сприятливі. Це перш за все Каліфорнія і Флорида, які разом дають 70% збору фруктів (за вартістю) і майже весь збір цитрусових (апельсинів і лимонів). Обидва цих штату разом з Приатлантичною низовиною виділяються і по вирощуванню ранніх і зимових овочів, а також квітів. Важливий район садів і виноградників утворився на південному узбережжі Великих озер, які пом'якшують клімат і зменшують небезпеку заморозків. На виробництві картоплі спеціалізовані штати Мен в Новій Англії (без зрошення) і Айдахо на Гірському Заході (на поливних землях).
Тваринництво в США має переважно м'ясний напрям. Поголів'я худоби помітно змінюється по сезонах і від року до року залежно від попиту і забезпеченості кормами. Частка молочної худоби в стаді систематично скорочується; вона висока лише в молочному поясі. Штати Північного Сходу традиційно спеціалізуються на поставках молока і молочної продукції в великі міста Атлантичного узбережжя, тоді як в Приозерному штатах велика частина молока йде на виробництво сиру і вершкового масла. Різке скорочення попиту на масло веде до того, що, незважаючи на зростання населення, загальний надій молока практично не змінюється. Оскільки середній удій на корову зростає, поголів'я молочної худоби скорочується.
Розміщення поголів'я ВРХ, що вирощується на м'ясо, визначається головним чином характером кормової бази. Для вирощування молодняка не треба концентрованих кормів, тому воно зосереджено переважно в районах з великими просторами пасовищ, перш за все в Гірських штатах і на Великих рівнинах. Вирощений молодняк надходить для подальшої відгодівлі в райони, забезпечені концентрованими кормами. Головний з них - кукурудзяний пояс Середнього Заходу. Але з кінця 20 століття географія відгодівлі худоби стала змінюватися. У штатах Великих рівнин різко зросли посіви сорго, розширилися площі зрошуваних земель, зайняті кормовим зерном, соєю, люцерною, цукровими буряками. Це призвело до розвитку на Заході свого відгодівлі худоби. Для цього району характерні дуже великі господарства, так звані «фабрики м'яса».
Свинарство також тяжіє до кормів і зосереджено головним чином в кукурудзяному поясі. Свинина, особливо жирна, користується в США меншим попитом, ніж яловичина; розвинений беконний відгодівлю.
Сильно розвинене птахівництво. Після 2 світової війни швидко виросла нова велика галузь тваринництва - промисловий відгодівлю м'ясних курчат (бройлерів). Його розміщення не пов'язано з близькістю ринків збуту або кормової бази. 90% бройлерів проводиться в південно-східних штатах (Джорджія, Алабама, Північна і Південна Кароліна). Причина такої високої концентрації виробництва - м'який теплий клімат, що дозволяє різко знизити витрати на пташники, і наявність дешевої робочої сили. Бройлерні виробництво - найбільш індустріалізована галузь американського сільського господарства, де особлива велика концентрація виробництва і капіталу.
Розвиток сільського господарства США відбувається в умовах нестійкого попиту на його продукцію, що періодично призводить до заходів з обмеження виробництва. НТР привела, зокрема, до подальшого посилення спеціалізації ферм. Майже 90% продукції дають спеціалізовані ферми, які отримують понад половини доходу від продажу якого-небудь одного продукту. Нові форми і методи організації виробництва і господарювання, посилення спеціалізації, розвиток міжрайонних зв'язків, збільшення експорту призводять до суттєвих змін в географії сільського господарства. У одних його галузей ареали розвитку скорочуються, відбувається їх концентрація на територіях, що дозволяють отримувати найбільші прибутки. Зокрема, зростає частка кукурудзяного поясу в зборах кукурудзи і вівса, пшеничних поясів - в зборах пшениці, Каліфорнії та Флориди - у виробництві фруктів і овочів, південно-східних штатів - у відгодівлі бройлерів і яєць. У той же час ареали поширення інших галузей сільського господарства розширюються. На нові території поширилися відгодівля ВРХ, посіви сої, сорго. Все далі на захід переміщається бавовництво.