... Дивлюся я на морі, на потужну цю стихію, І в силі народу беру свою вічну силу.
Вулиця називається Портовій.
За старих часів вона, напевно, і справді вела до порту. Інакше звідки ж і взятися такій назві. А тепер тут тільки дерев'яний, порослий зеленими водоростями причал на низеньких палях, біля якого погойдуються і труться одна об одну дерев'яними ребрами рибальські шаланди.
Важко знайти в місті ще одну таку ж вулицю. Вона то звужується, то стає ширше, то падає вниз, то піднімається вгору. Вулиця петляє між одноповерховими будиночками з зубчастими парканами, викладеними з дикого каменю, зарослими подекуди дерном і низькорослої колючим акацією. Віддалік від бухти вона вже і на вулицю не схожа, тому що довгою кам'яними сходами круто піднімається вгору. Ці сходи не може не викликати поваги до себе. Від неї віє сивою давниною. Її ступені до блиску відшліфовані, може бути, мільйонами пар ніг, і, напевно, навіть найстаріші жителі Портовій не могли б сказати, в які часи і ким вона побудована.
А коли піднімешся по сходах на скелясту гору, вулиця несподівано згортає вліво. Тут будиночки стоять тільки на одній, більш високій стороні, а інша її сторона не забудована, відкрита.
З кручі видно бухта, а за нею - море. У гарну погоду воно переливається синьо-зеленими хвилями, а під час шторму перекочує важкі, чорні вали з білими, холодними і лютими спалахами піни.
Сторонній людині важко розібратися в лабіринтах Портовій вулиці, тим більше що таблички з номерами будинків побачиш тут рідко. Так, власне, вони і не потрібні. Всі жителі так добре знають один одного, що варто лише назвати прізвище - і тобі відразу ж покажуть, куди йти, а то, ще й в саму хату приведуть, ніби до себе додому.
Але на одних воротах, забарвлених свіжої зеленої фарбою, чітко і акуратно, немов на борту корабля, виведена цифра «16».
Вулиця Портова, 16.
І живе в цьому дворі колишній боцман з «мисливця» Федір Запорожець. Ось з ним щось нам і слід познайомитися, тому що будь-які події не відбувалися в подальшому, а сюди ми повернемося ще не раз.
Він народився і виріс на цій же вулиці. Як пташеня, незалежно від свого бажання або небажання, вчиться літати, так і Федір навчився плавати в морі. Власне, «навчився плавати» - це не ті слова. Плавати він умів завжди. Відомо, що севастопольські хлопчаки ще і по землі не вміють ходити як слід, а в воді вже не тонуть.
Вода для них - ніби повітря. Без неї не проживеш.
До моря можна було спускатися по тій стародавньої сходах, про яку вже йшлося, але Федір знаходив більш красиві і романтичні стежки. Такі, що голова йде обертом і завмирає серце. Ні, звичайна людина по ним вниз не зійде. Чи не вирішиться ... А якщо і вирішиться, то полетить з кручі вниз головою на прибережне каміння, навколо яких завжди піниться підступна хвиля.
З Федором цього не могло статися. Він був не тільки винахідливий в іграх, але і спритний, як кішка. Навіть його друзі-хлопчаки злякано лупали очі, дивлячись, як він дереться по щербини високого і стрімчастого берега, як стрибає з запаморочливої висоти в воду.
А в воді він умів витягти з-під каменя найбільшого і самого злого краба, не боячись, що той може перекусити його палець своїми сталевими клешнями, умів розгледіти на дні величезну, як сито, камбалу, схопити її і потім з гордістю понести на базар , щоб врешті-решт віддати рибу за безцінь. Про бичків він і думати не хотів, тому що вважав їх дрібницею, не заслуговує уваги. Що бичок? Його зловить навіть той, хто зовсім не вміє ловити рибу. Кинь йому наживку - морського коника або шматочок молюска, він і вхопиться ...
Федір ріс. Була школа. Були спортивні змагання з плавання та на вітрильниках. А до того часу, коли почалася війна, Федір Запорожець вже закінчив школу боцманів. На великий корабель його не послав, бо не вистачало йому командирського досвіду, і він став боцманом «мисливця», а боцман всюди боцман.
З початком війни важко стало з продуктами навіть в армії і на флоті. А боцман повинен, піклуватися про свою команду. Тому одного разу, коли корабель стояв в Поті на поточному ремонті, Федір Запорожець звернувся до свого командира, старшому лейтенанту Миколі Івановичу Баглаю, з проханням:
- Дозвольте привезти свіжої риби для команди. На море плаваємо, а тільки солоні бризки ковтаємо.
- Звідки ж ви її привезете? - здивувався Баглай. Федір Запорожець хитро примружив очі:
- Є тут у мене неподалік хороший знайомий, голова риболовецького колгоспу. Ні за що не відмовить.
- Ну що ж, поїдьте, - погодився командир корабля.
На наступний день Запорожець і справді повернувся з рибою, привіз і новенькі вентери.
- А це навіщо? - запитав Баглай.
- Це ж вентери, товариш старший лейтенант!
- Бачу, що вентери, але де ви їх взяли?
- Я ж вам казав, що для мене цей голова колгоспу нічого не пошкодує ... Будемо самі рибу ловити.
- Ох і спритник ж ви. - з недовірою похитав головою Баглай. - Ну і ну.
Два дня команда ласувала свіжою рибою і хвалила боцмана. Із задоволенням їв рибу і командир. А на третій день на причалі з'явився повний чоловік і попросив вахтового пропустити його до командира корабля.
Баглай прийняв незнайомця у себе в каюті. І тут між ними відбулася розмова, що став фатальним для Федора Запорожця.
- Я голова риболовецького колгоспу, - сказав справджений. - Кілька днів тому у нас вкрали вентери, прошу вибачення, але по всьому видно, що сліди тягнуться до вашого кораблю.
- Скажіть, вам знаком людина на прізвище Запорожець?
Голова колгоспу скосив очі, потер чоло, знизав плечима:
- Ні, вперше чую.
Баглай деякий час сидів мовчки. Особа його повільно темніло, ставало твердим і жорстким. Потім він стрімко піднявся з крісла і зробив крок до дверей:
- Розсильний! Боцмана до мене! Швидко!
Хоч Баглай і наказав: «Швидко!», Боцман Запорожець, немов передчуваючи біду, довго не приходив. Тим часом Баглай продовжував розмову:
- Скажіть, а кілька днів тому ви давали комусь рибу?
- Давав? - здивувався голова колгоспу. - Давати ми нікому не можемо. Державі здаємо.
- А чи не приходив до вас мічман, невисокий такий, худорлявий?
Голова колгоспу так і скинувся:
- Приходив, а як же. Адже саме на нього підозра падає!
Настала тяжка пауза. Баглай ще більше спохмурнів, а обличчя його закам'яніло. Помовчавши, голова колгоспу хоч і шанобливим, але твердим голосом сказав:
- Ви ж самі розумієте: вентери що? Так собі. Дрібниця! Сьогодні зв'язали, завтра вони порвалися, а післязавтра знову зв'язати можна. Рибальські руки це вміють. Але зараз, коли йде війна, кожна ниточка на обліку. Тому й обурюються мої люди: «Куди вентери зникли?» Вони ж ночами їх в'язали. Я вам ось що скажу. Віддайте, та на цьому й крапку поставимо ... Трапляється ... А я додому не з порожніми руками приїду. Недаремно проїздив ...
У двері каюти постукали.
- Заходьте, - сказав капітан.
Поріг переступив боцман. Обличчя в нього було не просто блідим, а мертвотно білим, завжди веселі і лукаві, очі його дивилися пильно і насторожено.
- Товаришу старший лейтенант, мічман Запорожець за вашим наказом прибув ...
Це була дуже неприємна хвилина. Перш, коли Запорожець входив в каюту, капітан зазвичай запрошував і вони разом обговорювали корабельні радості і біди і вирішували, що і як робити далі, тому що боцман для командира корабля - права рука. Він майже такий же господар, як і сам командир,
А тепер Баглай пронизав його крижаним поглядом:
- Вентер - ваша робота?
- Моя, товариш старший лейтенант.
- Вентер повернути - і під арешт. Більше розмовляти з вами не хочу.
І все ж на другий день між командиром і боцманом розмова відбулася.
- Служити з вами на одному кораблі я більше не можу. Ви мене розумієте?
- Так точно, товариш старший лейтенант, - приречено сказав Запорожець. - Тільки прошу вас ... Ну як же мені без корабля, без моря? Хоч в морську піхоту, я викуплю свою провину. Адже море ж буде поруч ... Воно мені і силу дасть ...
Федора Запорожця понизили в званні, наділи поперечні нашивки старшини першої статті, і незабаром він опинився на суші, неподалік від Новоросійського протоки.