Мало знайдеться людей, які не люблять шоколад. Але ж рослина, яке дає нам шоколад і какао, з'явилося в Європі в 1519 р що за історичними мірками не так вже й давно. Згідно з легендою, плоди, какао в Іспанію привіз завойовник Мексики Ернан Кортес, який отримав від ацтекського вождя Моктесума плантацію шоколадних дерев. Саме слово «какао» походить від ацтекського «какауатл'», що означає «зернятко». Саме з насіння і отримують улюблені всіма ласощі.
Як ростуть какао-боби
Квітка дерева какао-бобів розпускається прямо на стовбурі, що притаманне багатьом рослинам амазонської сел'ви. Таким чином, квіти, розташовані нижче крони, стають більш доступними для запилювачів, а країни, що розвиваються з них плоди - для птахів і кажанів, які їх поїдають і поширюють насіння.
Щоб уявити, як ростуть какао-боби, згадайте, як виглядає самий звичайний огірок. Так-так, плід какао має довжину близько 20-38 см і схожий на звичний нам огірок. Подивіться на фото шоколадного дерева: в залежності від сорту плоди бувають жовтими або бурими. Усередині плоду міститься від 20 до 50 насіння, так званих какао-бобів. Кожне насіннячко захищено шкіркою з двома маслянистими лопатями.
Дерево какао, або шоколадне дерево, походить з Мексики, Центральної і Південної Америки. В наші дні його вирощують ще в Африці і Азії. Окультурене дерево невисоке - 4-8 м. Живе воно до 100 років, а плоди дає протягом 30-60 років. Шоколадне дерево не любить прямих сонячних променів, тому його садять упереміш з іншими деревами.
Плід дикого какао, зростаючого в лісах Амазонії, сильно відрізняється від свого культурного нащадка. Насіння і м'якоті у нього значно менше. Дике дерево досягає 12 м.
Перш ніж почати збирання врожаю, селяни перевіряють, чи дозріли плоди. З дерева какао-бобів їх зрізають за допомогою мачете або ножів на довгих жердинах. Плоди звалюють на землю і ріжуть довгими ножами на дві або чотири частини. За годину досвідчені збирачі розкривають до 500 плодів. Плоди розкладають на бананових листах або укладають в бочки. М'якоть починає бродити, боби перестають проростати, потім їх очищують від м'якоті. Через десять днів какао-боби набувають типовий запах, смак і колір. Тоді їх сушать і сортують.
Культ дерева какао-бобів
Висушені какао-боби вивозяться в північні країни, де з них роблять смачні напої, цукерки та плитки шоколаду.