Гігантську морську черепаху (Dermochelyidae) називають шкірястої цілком обгрунтовано. Це єдиний вид з числа черепах морської фауни, у якого панцир вкрита не роговими пластинками, як зазвичай, а товстою шкірою. Від інших черепах шкірясту черепаху відрізняє в основному особливу будову її панцира (в даному випадку доводиться говорити про псевдокарапаксе) і має товщину близько 4-х см і являє собою не цільну кісткову коробку, а складається з сполучної тканини, поверх якої формується тисячі дрібних щитків, найбільші з яких утворюють поздовжні гребені. Уздовж верхнього щита від його верхнього краю до самого закінчення тягнеться 7 твердих гребенів, зовні дуже схожих на ланцюгу або канати. На черевній стороні видно 5 поздовжніх кілів, призначення яких не зовсім ясно. Такий унікальний полегшений панцир полегшує їй пересування у водному середовищі і в той же час служить хорошим захистом. Поширена шкіряста черепаха в Атлантичному, Тихому, Індійському океанах і в Середземному морі, але зустрічається дуже рідко.
Шкіряста черепа - єдиний насьогодні представник сімейства шкірястих черепах (Dermochelyidae). Це найбільша з сучасних черепах і одна з найважчих із сучасних рептилій. В середньому вага дорослої шкірястої черепахи становить близько 400-т кг (за іншими даними - 575 кг), але зрідка може досягати 900 кг і навіть трохи більше.
Шкіряста черепаха - чудовий і невтомний плавець, який проводить майже все життя у відкритому морі. Вони відмінно пірнають і можуть довго залишатися під водою. При потребі шкіряста черепаха здатна пірнути на глибину більше одного кілометра. Так вона уникає багатьох хижаків, здатних при нагоді розправитися з нею. Плаває вона зарахунок всіх чотирьох кінцівок, перетворених в ласти. Передні ласти розвинені у неї найбільш сильно і служать основним двигуном, в той час як задні виволняют в основному функції керма. Спосіб плавання шкірястої черепахи дуже нагадує такий у пінгвінів. Махаючи своїми потужними передніми кінцівками, шкіряста черепаха немов ширяє в водному середовищі. Грудні м'язи цієї черепахи розвинені дуже добре, що дозволяє їй швидко і довго плавати. Так що не дивлячись на те, що шкіряста черепаха, як і будь-яка інша, повільно і дуже незграбно пересувається по землі, у воді вона повністю перетворюється і рухається дуже граціозно.
З 1558 по 1958 р т. Е. За 400 років, було спіймано всього близько 40 екземплярів. Головна причина цього - життя особняком. Шкірясті черепахи не утворюють стад, а тому і виявити їх важко. Одинаки ведуть потайний спосіб життя, полохливі і обережні.
Дорослі шкірясті черепахи мають величезну фізичну силу, і впоратися з ними нелегко. У морській стихії, незважаючи на свої величезні розміри і велику масу, ці тварини дуже рухливі, стрімкі, а при необхідності спритно маневрують. Шкіряста черепаха вміє і постояти за себе. При полюванні на неї або нападі когось із морських хижаків вона активно захищається своїми сильними передніми лапами, а її щелепи, покриті товстим роговим шаром з зазублинами і зубцями по краях, - це потужні «кусачки», якими черепаха легко перекушує палиць завтовшки в декілька сантиметрів.
Протягом року самки шкірястих черепах відкладають яйця 3-4 рази. На відміну від логгерхедов вони риють дуже глибокі гнізда, цілі колодязі, глибина яких сягає 100-120 см. Опустивши в цей колодязь задню частину тіла, самка довго сидить на місці, поки не відкладе 30-50-80-100 і більш кулястих яєць діаметром до 6 см (як тенісний м'яч!). Закінчивши кладку, самка закопує гніздо піском і щільно його утрамбовує, проявляючи при цьому неабияку вправність майстра земляних робіт.
Розкопати її гніздо дуже важко, тому вражають дивовижні здібності яка вивела черепашат вибиратися назовні з-під метрової товщі піску без будь-якої участі своєї матусі, яка турботи про потомство не проявляє.
Шкірясті черепахи зустрічаються все рідше і рідше. Головна біда - скорочення місць для відкладання яєць. У наше століття масового туризму і інтенсивного будівництва курортів з обладнаними пляжами багато ділянок морських узбереж планети стали для розмноження черепах непридатними.
У деяких країнах прийняті заходи по порятунку шкірястих черепах. У Малайзії, наприклад, в штаті Тренгану ділянку морського узбережжя протяжністю 12 км оголошений заповідним, і тут щорічно здійснюють свої таїнства від 850 до 1700 самок черепах.
Медузи, риби, морські черв'яки, раки, краби, молюски та водні рослини складають їжу шкірястих гігантів.
І ще про одну трагедію. Є такий цінний матеріал - «черепаховий ріг». Рогов, як таких, у черепах немає, під «черепаховим рогом» мається на увазі роговий шар, що покриває кістковий скелет черепахи. Цей роговий шар складається з красивих за кольором, малюнку і формі пластинок-щитків. Ось за ними і полюють ловці черепах.
Клас. Reptilia (рептилії, або плазуни)
Загін. Testudines (черепахи)
ПІДЗАГІН. Cryptodira (скритошейние черепахи)
Надродина. Chelonioidea (морські черепахи)
Сімейство. Dermochelyidae (шкірясті черепахи)
Рід. Dermochelys (шкірясті черепахи)
Вид. Dermochelys coriacea (шкіряста черепаха)
