Болгарія на слуху у кожного. Але мало кому відомо, що колись існувала й інша Болгарія, де замість православних храмів височіли мінарети, і яка могла стати найважливішим центром Європи.
В середині першого тисячоліття нашої ери на величезній території від Китаю до Балкан утворювалися, змінюючи один одного, тюркські кочові держави - каганати. У цьому котлі середньовічної державності на рубежі VI-VII століть на території Північного Кавказу виникло держава Велика Болгарія. Однак практично відразу вона потрапила під тиск свого сильного сусіда, який сформувався в той же період, Хазарського каганату. Під його натиском болгарське суспільство розпалося. Частина рушила на Захід і заснувала держава «Болгарія», яке існує і понині. Інша половина відправилася на північний схід до річки Камі. Саме ці болгари, змішавшись з місцевим населенням, увійшли в історію під ім'ям камськіх і волзьких булгар. Родючі землі, повні дичини лісу і система річок сприяли швидкому осіданню кочівників. За порівняно короткий період, протягом двох століть, на цій території виникло велике держава (кінець IX століття).
Поєднання мусульманської архітектури та середньо рівнин приводили в подив багатьох мандрівників. Так фламандський монах-францисканець, знаменитий місіонер і мандрівник Гійом де Рубрук, писав у своїх спогадах: «Я не знаю, яким чином закон Мухаммеда зайшов так далеко на північ».
Свій вибір віри Волзька Булгарія зробила в 922 році, хоча передумови були і раніше. Контакти булгар з ісламським світом почали міцніти вже в VIII столітті, після того, як Хозарський каганат був завойований арабським полководцем Мерваном бен Муххамедом.
З цим пов'язана місцева легенда, наведена в книзі булгарского історика Якуба Нугмана. Нібито один мусульманський купець прибув до столиці Булгарії з Бухари. Був він людиною освіченою і досконало володів мистецтвом медицини. Сталося так, що цар з дружиною в цей же час захворіли на тяжку хворобу. Їх лікували усіма відомими тоді ліками, але недуга тільки посилювався. Дізнався про це купець, і сказав, що може допомогти в біді, але за умови, що вони візьмуть його віру. Вони погодилися і були зцілені, і «прийняли іслам, і прийняв іслам народ їх країни». На ділі, причина була більш прозаїчна.
Булгар потрібна була допомога, щоб протистояти ненависному сусідові - Хозарського каганату.
Одного разу прийнявши іслам, булгари від своєї віри більш не відступали. Згодом, вони намагалися поширити іслам і далі, запропонувавши Володимиру Святославичу прийняти їхню релігію в 986 році. Але через два роки Русь прийняла хрещення, пішовши іншим шляхом.
«Царство багатих міст»
Після того як Святослав розгромив Хозарський каганат, у якого Булгар перебували у васальній залежності, останні швидко «піднялися», монополізувавши весь Волзький торговий шлях і торгівлю з арабським сходом і Іраном. Причому, слідуючи простим правилам торгівлі, вони суворо стежили, щоб російські продавці хутром - популярним товаром на Сході - не зустрічались з арабськими купцями.
Але не тільки посередництвом жила Волзька Булгарія.
По всьому світу славилися вироби їх ремісників: кераміка, шкіряна справа. Кращі сорти шкіри в арабських країнах називалися булгарським.
Розвинені міста були не тільки центром торгівлі, а й відігравали важливу роль у військовій стратегії булгар. Сильно укріплені замки-городища служили важливими форпостами по розширенню території держави. З приходом на нові землі булгарский князь ставив замок-городище. Воно ставало центром цих земель, основним постачальником виробів ремісників, під захистом його високих стін і валів купці могли вільно проводити торгові операції. Так, поступово, все життя місцевих жителів концентрувалася навколо нового міста. Земля ставала булгарской. Цим можна пояснити, що, незважаючи на військові поразки, які терпіли Булгар, їх території тільки розширювалися. Вона поширилася на сході - до земель сучасної Башкирії, на півдні - до нинішнього Саратова, на заході - до Нижнього Новгорода. На Півночі, межа, як така, була відсутня, хоча волзькі булгари освоїли територію аж до узбережжя Північного льодовитого океану. Звідси і пішло історичне твердження, що «Булгарія в поле слабкі, зате міцно тримають міста».
Велика Волзька Булгарія була не просто розвиненим, вона була могутньою державою і, часом, навіть небезпечним сусідом Київської Русі. Площа одного з найбільших міст Волзької Булгарії - Биляра, була більше середньовічних Києва, Володимира і навіть Парижа. Хто знає, де був би центр сучасної Європи, якби не навала потужного ворога зі Сходу - монголів. Булгарія виявилася першою державою, які зіткнулися з їх дикими полчищами. Проти кочівників не врятували навіть добре укріплені стіни булгарських міст. Вже згаданий нами Биляр, в 1236 році після довгої облоги був узятий і зрівняний із землею. За свідченням очевидців, «протягом декількох днів монголи не залишили від міста нічого, крім його імені». Так, Європа втратила один з найбільших, нарівні з тодішнім Константинополем, торговий і ремісничий центр.
Від повного знищення Булгарії врятувало швидке прийняття монголами ісламу.
Культура і народ Волзької Булгарії влилися до складу Золотої Орди і продовжили своє існування в нових умовах. По крайней мере, знахідки монгольського періоду відповідають за видом ремісничим виробів, що виготовляються під час існування Волзької Булгарії. Новий розквіт тривав до середини XIV століття, коли в Золотій Орді почалася «Велика замятня» або міжусобиці, які привели державу до краху. Що піднімається на той момент з колін Русь загрожувала не тільки кочівникам, але і булгар. У підсумку, Булгарія позбулася стратегічно важливих південних земель, які перейшли до Москви. Самостійність зберегли лише північні землі, з центром в Казані. Так почалося формування в Північному Поволжі нової держави - Казанського ханства, з новим етносом казанських татар.