Пустинь як віддалене, пустельне місце, де влаштувалися монахи-християни, виникла в глибоку давнину.
Від III століття, як християнство стало швидко поширюватися, а суворе дотримання християнських законів - слабшати, особливо ревні християни йшли в пустелі - далекі від мирського життя через та спокуси місця, в гори, пустелі, ліси. Вони і заклали основи чернецтва. Саме ж рух пустиннічества (чернецтва) народилося в Єгипті, з подвигом отців-пустельників єгипетських в IV - V століттях.
Засновником першого монастиря як відокремленої від світу громади християн став Пахомій Великий. Він заснував чернецький монастир-кіновію (із загальним майном і доходом-витратою), під його керівництвом громада збудувала стіни, було створено статут (318 рік) і режим дня ченців, де рівномірно чергувалися праці та молитви.
У західній, європейській традиції монастирі виникають після 340 року, коли Рим відвідав Афанасій Великий. Але не всякий монастир був пустинню: якщо громада жила в безпосередній близькості звичайних людей і навіть в межах поселень, то пустинню вона не вважалася.
Більшого усамітнення, ніж в пустелі, монах міг досягти тільки в скиті - відокремленому житло відлюдника, в якому той рятується від спокуси і світу.
Пустелі в Росії
Оптина Пустинь
Оптина Пустинь (Калузька область, поруч з Козельском) стала в Росії місцем знаковим, паломницьким. Сталося це в XIX столітті, а причина - традиція старчества.
Деякі ченці Оптиної Пустелі - старці - виховували учнів як серед братства, так і «зі світу», тобто брали для рад, наставництва самих звичайних людей. Ще збереглися будинки, в яких жили, відвідуючи Пустинь, Костянтин Леонтьєв, Ф.М. Достоєвський, Н.В. Гоголь.
Історики церкви вважають, що наплив людей до старців Оптиної Пустелі став свідченням суспільної кризи і кризи церковної. У пошуках опори, мудрості люди не йшли до звичайних священикам своїх парафій, часто справедливо не довіряючи їм - надто залученої в мирське життя виявилася церква до кінця XIX століття. Духовна криза став однією з основних причин, по яких відбуваються революції в Росії на початку століття ХХ-го.
Переказ свідчить, що пустель заснував розкаявся розбійник Опта, в чернецтві прийняв ім'я Макарій. Далі історія пустелі важка: в петровські часи вона обкладена непосильним податком для будівництва Петербурга, потім і зовсім скасовано, в XVIII столітті указом Катерини I відновлена, і тільки до кінця століття становище її починає змінюватися в кращий бік.
У 1821 році в Оптиної Пустелі влаштовують скит для пустельників, а духовним життям монастиря починає керувати старець. Після цього в пустель і потягнулися паломники.
Саровська пустель
Саровська пустель виникла в XVII столітті, в глухих саратовских лісах, де зливаються Саровкі і Сатіс.
Ще за часів ярма в цьому місці татари побудували фортецю Сараклич - «золота шабля». І ось в Старе городище, як називали в ту пору занедбану фортеця і місцевість, приходить перший пустельник - Феодосій. Рідкісним співрозмовникам з навколишніх сіл Феодосій розповідає про спостережуваних чудеса - підземних церковних дзвонах, сяйві, виходячи від гори.
Тільки через кілька десятиліть туди прийшов уже засновник пустелі - ієросхимонах (монах в сані священика) Іоанн. Він засновує чернече поселення, під його керівництвом зводять монастир і одночасно будують підземний місто - риють в горі печери для відокремлених келій. «Місто» під землею так розрісся, що в 1711 році навіть була освячена підземна церква в ім'я чудотворців Києво-Печерської.
Іоанн склав дуже строгий монастирський устав - «за стародавніми зразками», а спосіб життя саровцев був настільки поміркований і віддалений від мирського, що пустель прославилася як «академія богопосвячених осіб». Туди, як і в Оптиної Пустинь, потягнулися люди - за мудрістю, допомогою, за дивом.
... У Росії було ще чимало пустелею. Їх погибеллю стала і революція, і слава. Так, в справи оптинские доводилося втручатися судовій владі і вищим церковним: ченці писали доноси на старців, заздрячи їх слави. Були й ті, хто звернув старецтво в дохідну статтю.
Історія показала, що пустель залишається пустинню, коли позбавлена слави, подарунків, паломників зі звичайного світу. Інакше вона звертається в базар, в ринок - гірше, ніж в миру.