Допінг еритропоетин є білок - гормон, що виробляється нирками. Після потрапляння в потік крові він зв'язується з рецепторами в кістковому мозку, де він стимулює вироблення червоних кров'яних клітин (еритроцитів).
Кров'яний допінг є процесом штучного збільшення кількості червоних кров'яних клітин в організмі в спробі поліпшити спортивні результати. У минулому це досягалося шляхом переливання. Спортсмен «жертвував» порцію крові в сховище, а потім 3 тижні, після того, як тіло повністю заміняло крововтрату, переливав порцію назад в тіло. Це відбувалося якраз перед великою гонкою, фактично даючи спортсмену «додаткову» порцію крові. Це дозволяє поліпшити витривалість в спорті через додаткової ємності для перенесення кисню.
Еритропоетин ознаменував собою новий виток технології кров'яного допінгу. Немає необхідності в брудних переливанні, просто уколів еритропоетин для збільшення циркулюючої маси еритроцитів. До недавнього часу точне тестування було утруднено, тому що рекомбінантний людський еритропоетин вироблений в лабораторії практично ідентичний природному за формою і немає чітко встановленого нормального діапазону еритропоетину в організмі.
Термін «кров'яний допінг» відноситься до практики збільшення кількості червоних кров'яних тілець (еритроцитів) в кровоносній системі, або шляхом переливання крові, або приймаючи як допінг еритропоетин (гемопоетіни) - гормон, який сприяє виробництву еритроцитів. Так як еритроцити переносять кисень від легенів до інших частин тіла, додавання більшої їх кількості повинно підвищити обсяг доставленого до м'язів кисню. Поліпшення доставки кисню, в свою чергу, може допомогти м'язам працювати краще.
Еритропоетин є глікопротеїн (білок з цукром, прикріпленим до нього). Це гормон, що виробляється нирками. Як допінг еритропоетин сприяє утворенню червоних кров'яних клітин в кістковому мозку. Клітини нирок, які виробляють еритропоетин є спеціалізованими і чутливі до низьких рівнів кисню в крові. Ці клітини продукують еритропоетин, коли рівень кисню в нирках знижується. Еритропоетин потім стимулює кістковий мозок виробляти більше червоних кров'яних клітин і тим самим збільшувати здатність крові переносити кисень.