Ранній післяпологовий період життя у тварин характеризується безпорадністю дитинчат (цуценят, їх залежністю від батьків, функціональної незримо багатьох відділів головного мозку (до речі, у людей лобові частки мозку формуються тільки до 16 років) і необхідності контакту з представниками свого виду (батьками, братами, сестрами ) і "проживання" в тому місці, яке найбільш властиво цьому виду тварин). Саме в таких умовах в ранньому дитинстві і відбувається специфічне навчення в формі імпринтингу (фіксації).
Імпрінтінг (в зоопсихології) - це специфічна форма навчання у вищих хребетних, при якій фіксуються відмінні ознаки об'єктів, поведінкових актів, батьківських особин, харчових агентів (в тому числі тварин - жертв), статевих партнерів і постійних ворогів. Вперше поняття імпринтингу було введено в етологію К. Лоренсом в той момент він вивчав птахів.
Але імпринтинг властивий і ссавцям, хоча у них він більш розтягнутий у часі і менш виражений у прояві.
Характерні властивості імпринтингу:
· Має місце в сенситивний період (як правило в перші години життя);
· Відбувається швидко і без підкріплення;
· Зберігається тривалий час;
· Не згасає при відсутності підкріплення;
· Навчення практично не можна зупинити, його важко переробити (наприклад, перетворити прихильність в уникнення);
· Значно впливає на подальший розвиток поведінки тварин.
Виділяють наступні види імпринтингу:
У цуценя, який покинув свою сім'ю раніше, може розвинутися нездорова прихильність до людини. Для таких собак типово: надмірна залежність від господаря, агресивність або боягузтво по відношенню до інших собакам, нервозність, надмірна "гавучесть" (безпричинний гавкіт). На жаль, є й інша крайність: цуценята, які прожили з матір'ю і однопометніков набагато довше, виростуть занадто орієнтованими на взаємини з собаками, можуть бути байдужі до господаря і "дресирувальний наука" їм буде даватися набагато складніше.
Екологічний імпринтинг - це відкладення основних ознак екологічної ніші тваринного (місцевість навколо лігва і середовище проживання). Тільки що народилося тварина, у якого тільки почав функціонувати зоровий апарат, ще не знайомий і не відрізняє "знайоме" від "незнайомого". Але тільки він (дитинча) познайомитися з навколишнім оточенням, він починає відрізняти одні предмети від інших і цуратися нових предметів. Є дані, що дитинча шимпанзе, що виріс в неволі, в штучно створеної збідненої середовищі (щодо диких родичів)
набагато менше досліджували навколишнє середовище, побоюються нових предметів і вкрай мало цікавляться ними.
На думку зоопсихологов, якщо собак до восьми місяців виховували в умовах обмеженого спілкування з зовнішнім середовищем, їх цілком можна назвати "психічно відсталими".
За допомогою харчового импринтинга молоде тварина отримує таку важливу для нього інформацію, як наявність і якість їжі в даній екологічній ніші, способи її добування.
Мало вивчений інструментальний імпринтинг, до якого відносять різного виду рухові реакції і деякі пантомімічна руху, освоєння в сенситивний період.
Інструментальний импринтинг характеризується швидким процесом вироблення рухових реакцій.
При завершенні процесу импринтирования закінчується і сенситивний період, а як наслідок, стає неможливим змінити його наслідки, тобто після закінчення процесу фіксації надійшла нова інформація вже не робить істотного впливу на молоду особину.
Як стверджували Хейнрот і Лоренц, пташенята виводкових птахів і дитинчата ссавців, які здатні пересуватися незабаром після появи на світло, проявляють абсолютно однакову прихильність до рухомих об'єктів. Тільки що вилупилися гусенята і каченята, відокремлені від матерів, будуть слідувати за повільно йде людиною, грубої моделлю качки або навіть картонною коробкою. Ягня буде слідувати за людиною, яка Випоюють його з соски, навіть якщо він не голодний. І тоді, коли ягня перестане харчуватися молоком і приєднається до стада, він буде наближатися до свого першого господаря і слідувати за ним. Таким чином, оскільки ягня слід за людиною як за своїм батьком і оскільки, ставши дорослим, він зберігає деяку прихильність до цієї людини, можна говорити, що явище імпринтингу характеризується як довготривалими, так і короткочасними аспектами.
У деяких видів тварин є особливі переваги. Так, курчата найбільше готові слідувати за блакитними або помаранчевими об'єктами: каченята крижня - за жовто-зеленими, причому охочіше вони слідують, якщо об'єкт видає відповідні звуки. Каролінська качка гніздиться в дуплах дерев, і зазвичай мати викликає пташенят з гнізда, перебуваючи на деякій відстані від нього; ці каченята будуть наближатися до джерела ритмічного звуку навіть за відсутності будь-яких зорових подразників.
Як правило, чим довше тварина слід за будь-яким об'єктом і чим більше знайомиться з ним, тим менше його залучають інші об'єкти. "Реакцію проходження" можна підсилити шляхом харчового підкріплення; крім того, в природі підкріплювальними факторами виявляється контакт з матір'ю і виходить від неї тепло.