Грунт - особливе природне тіло, найтонший шар земної кори (в середньому близько 1-2 м), який нерідко називають шкірою нашої планети. Наука про освіту, будову, склад і властивості ґрунтів - грунтознавство - виникла в кінці XIX століття на стику геології, біології та географії. Її засновником був професор Василь Васильович Докучаєв, який вперше встановив, що грунти мають чіткі морфологічні ознаки, що дозволяють розрізняти їх, а географічне поширення ґрунтів на поверхні Землі так само закономірно, як це властиво рослинам і тваринам.
Як самостійний природний об'єкт грунт має ряд унікальних властивостей, що різко відрізняють її від гірських порід і мінералів, з яких вона утворюється.
Властивість різних грунтів по-різному акумулювати різноманітні хімічні елементи та сполуки, одні з яких необхідні для живих істот (біофільние елементи і мікроелементи, різні фізіологічно-активні речовини), а інші є шкідливими або токсичними (важкі метали, галогени, токсини та ін.) , проявляється на всіх, хто живе на них рослинах і тварин, включаючи і людини. В агрономії, ветеринарії та медицині такий взаємозв'язок відома у вигляді так званих ендемічних хвороб, причини яких були розкриті лише після робіт ґрунтознавців.
Грунт є головним регулятором складу атмосфери Землі. Обумовлено це діяльністю ґрунтових мікроорганізмів, у величезних масштабах продукують різноманітні гази - азот і його оксиди, кисень, діоксид та оксид вуглецю, метан та інші вуглеводні, сірководень, ряд інших летких сполук. Більшість з цих газів викликають "парниковий ефект" і руйнують озоновий шар, внаслідок чого зміна властивостей ґрунтів може призвести до зміни клімату на Землі. Не випадково відбувається в даний час зрушення в кліматичному рівновазі нашої планети фахівці пов'язують в першу чергу з порушеннями грунтового покриву.
Нарешті, грунт - головне багатство будь-якої держави в світі, оскільки на ній і в ній виробляється близько 90% продуктів харчування людства. Руйнування грунтів супроводжується неврожаями і голодом, призводить до бідності держав, а загибель грунтів може викликати загибель всього людства.
Виходячи з цих властивостей грунту її розглядають як особливу природну мембрану (біогеомембрану), регулюючу взаємодія між біосферою, гідросферою і атмосферою Землі, роль якої для планети також важлива, як роль шкірного покриву для людини. Знання властивостей ґрунтів дозволяє почвоведам заздалегідь давати необхідні рекомендації урядам своїх країн і ООН для запобігання загрози локальних або широкомасштабних катастроф.
Фахівці-грунтознавці працюють в університетах, наукових інститутах і лабораторіях, в заповідниках і національних парках, в різноманітних природоохоронних та екологічних установах. Багато ґрунтознавців служать в державних організаціях з обліку та контролю земельних ресурсів - основного поновлюваного ресурсу будь-якої країни. Без їх участі не можна правильно оцінити вартість землі і грамотно її використовувати. Грунтознавці визначають бонітет ґрунтів (їх "сорт") і складають кадастр ( "список") грунтів в кожній області і в усій державі. Без цих відомостей не може обійтися жодна держава при складанні планів раціонального використання своїх територій. Правильна оцінка стану грунту потрібна будь-якій людині, коли він хоче придбати землю для будівництва або господарської діяльності. Тому потреба у фахівцях-ґрунтознавців постійно зростає.
Як університетська наука грунтознавство оформилося головним чином завдяки працям видатних російських вчених - В. В. Докучаєва, В. І. Вернадського, П.А.Костичева, Н.М.Сібірцева, К.К.Гедройца, К.Д.Глінкі, Б .Б.Полинова, багатьох інших фахівців.