Тому можна сказати, що епітет є «визначення при слові, що впливає на його виразність» (Горнфельд), або ж визначення. виділяє в предметі думки той його ознака, або властивість, які істотні для даного його вираження. В епітет виражається певне відношення поета, або взагалі говорить обличчя, до предмету, про який йде мова. Епітет як би дає індивідуальну забарвлення виражається предмету, кидає на нього певне світло і робить предмет стилістично значущим. Ось чому епітет є одне з найбільш важливих і суттєвих понять стилістики, і не є перебільшенням ні слова Олександра Веселовського, що «історія епітета є історія поетичного стилю в скороченому виданні», ні слова Ріхарда М. Мейєра (Deutsche Stilistik, стор. 50), що «сучасна практична стилістика повинна перш за все бути технікою епітета». Індивідуальність поета, поетичного стилю, може бути, найбільше виражається саме в епітетах.
Здійснюватися може епітет в різних граматичних формах. Вже з давніх-давен під епітетом зрозуміло не тільки прикметник. але і іменник - визначення (т. зв. «додаток»). Пор. напр. у Пушкіна: «діва - троянда», «пустунка зима»; або епітет - іменник в з'єднанні з прикметником: «Цариця грізна чума», «рима звучна подруга». Але і наріччя або дієприслівник бувають формами вираження епітета, саме, коли визначальним словом є дієслово. Епітет в такому випадку збігається з синтаксичним поняттям «обставини». Напр. «І недовірливо. і жадібно дивлюся я на твої квіти »; «Сюячи лункій широких, Ось він ллється. Здрастуй Дон! »(Пушкін); «Пророчо розмовляв з грозою иль весело з зефіру грав»; «Хвилі несуться трясучи і виблискуючи» (Тютчев). Епітетіческая природа розкривається далі в таких оборотах мови, де на перший погляд можна епітета і не виявити. Напр. вираз «синє море», з очевидним епітетом - прикметником, може бути дано в такий словесній формі, як «синява моря», де іменник «синява» може розглядатися як епітет, даний лише в граматичної варіації, яка полягає у тому, що, визначення - прикметник субстантівірованних, а підмет - іменник змінило свою падежную форму. (Загальна епітетіческая природа обох цих мовних зворотів виразно виступає, напр. У Тютчева у вірші «Лазур небес і море блакитне», де різні граматичні конструкції є безпосередньо очевидними варіаціями стилю і тільки. Пор. Також Elster. Prinzipien der Literaturwissenschaft. 2 Band. Stilistik , стр. 160 сл.). Але немає підстав і тут зупинятися, обмежуючи епітет розглянутими граматичними формами. Подальшу варіацію того ж виразу «синє море» ми можемо уявити в формі «синіє море», де носієм епітета з'явиться вже дієслово. З цієї точки зору, напр. в пушкінському вірші «шумлять і піняться вали» можна бачити своєрідну форму вираження епітета, як би варіацію вираження «шумливі і пінисті вали». Усюди тут, очевидно, ми маємо справу з епітетом (нехай в прихованій формі), оскільки цей термін позначає певний феномен поетичного мислення, який тільки здійснюється в різних граматичних варіаціях, що викликаються стилістичними міркуваннями або вимогами. Певні форми вираження епітета можуть переважати в тій чи іншій поетичної «школі», у того чи іншого поета і характеризувати тим самим його поетичний стиль. Так, для Гомера характерні його складові епітети ( «хмарі-збирач Зевес» νεφεληγέρετα Ζεύς, «розоперстая зоря» - ροδοδάκτυλος 'Ηώς) також для Державіна, Тютчева та ін .; для Жуковського - причетні епітети ( «златімий», «Разім», «богами слухаємо». Див. А-ін Веселовський, Жуковський стор. 487); для нашої народної поезії епітети - додатки ( «Цар-дівиця», «Володимир - Красне сонечко», «баба-яга - кістяна нога»); для «символістів» кінця 19-го початку 20-го століття - особливий вид субстантівірованних епітетів - прикметників ( «відволікання епітета» за термінологією В. М. Жирмунський), який утворює часто неологізми. (Напр. У Бальмонта: «Так, я знаю солодкість, алость, ніжність вологих губ»; у Брюсова: «до червоної лагідності губ» і т. П.).
Особливе місце займають в народній поезії так зв. постійні епітети (epitheta perpetua), незмінно супроводжують визначається ними слово незалежно від їх доречності в контексті. Напр. «Лебідь біла», «море синє», «красна дівиця», «тур - золоті роги»; у Гомера Ахілл «прудконогий» навіть коли він зображується сидячим; або в російській пісні поєднання двох постійних епітетів, що утворюють внутрішнє протиріччя: «Ти не пали свічку сальну. Свічку сальну, воску ярого »; або: «руки білі», хоча б вони належали і «арапіну» та ін.
Питання теорії та психології творчості, т. I, изд. 2-е. Харків. 1911. (Статті: Горнфельда «Епітет» і Харціева «Елементарні форми поезії»); А-ін. Н. Веселовський «З історії епітета» (Собр. Творів т. I); М. А. Рибникова, Вивчення рідної мови. Вип. I. Мінськ. 1921 (стор. 82-102); Rich. M. Meyer, Deutsche Stilistik. 2. Aufl. München 1913 (§§54-58); Elster, Prinzipien der Literaturwissensschaft. 2. Band. Stilistik.Halle 1911 (стор. 160-173).