Жабами, у вузькому сенсі, називають лише представників сімейства справжніх жаб (Ranidae).
Жаби - це амфібії, що населяють практично всі частини світу. Вони живуть всюди - в водоймах або болотах, на землі, навіть на глибині декількох метрів в твердому шарі глини, на деревах.
Безхвості пересуваються різними способами. Залежно від місця існування вони стрибають, бігають, ходять кроком, плавають, риють нори, лазять по деревах або планують.
Безхвості вважаються кращими стрибунами з усіх хребетних (по довжині стрибка щодо розмірів тіла). Австралійська жаба Litoria nasuta може стрибати на відстань, що перевищує довжину її тіла (5.5 см) більш ніж в 50 разів. Прискорення в стрибку може досягати 20 м / с 2.
Жаба починає своє життя у воді. З ікринки, відкладеної в воду, розвивається пуголовок, схожий на малька риби. Серія перетворень, приблизно з тридцяти перехідних стадій, допомагає жабі пристосуватися до життя на суші, і пуголовок перетворюється з "риби" в наземна тварина.
Пуголовок дихав зябрами, а доросла жаба дихає ротом, легкими і шкірою. Такий великий набір органів дихання характерний тільки для земноводних. Поки жаба в воді, вона дихає шкірою, а коли виявляється на суші - ротом і легкими. Універсальна і кровоносна система. У воді працюють два відділи серця, а по тілу тече змішана кров. На суші підключається в роботу ліве передсердя, і до головного мозку надходить кров вже чисто артеріальна, насичена киснем. Таким чином, при кожному пірнанні у жаби моментально відключаються органи дихання.
Шкіра жаб гола і покрита слизом, і тому їх активність залежить від вологості і температури повітря. На полювання виходить в сутінковий час, так як збільшується прохолода. У холодну і суху погоду жаби забиваються в укриття.
На забарвлення тіла впливає не тільки температура, але і колір фону, і освітленість, і вологість. Зміна цих факторів жаби сприймають безпосередньо шкірою.
Коли настає час зимівлі, жаба опускається на дно водойми.
Одним з найбільш оригінальних пристосувань до умов проживання в прикордонній зоні між сушею і водою є слуховий апарат жаби. Виявляється, вона сприймає звукові сигнали по трьох каналах. У повітряному середовищі звукові хвилі уловлюються клітинами внутрішнього вуха, через барабанну перетинку і вушну кісточку. Звуки, що поширюються по грунті, сприймаються кістками і м'язами кінцівок і через кістки черепа передаються у внутрішнє вухо.
Жаби невибагливі і нерозбірливі в їжі, можуть голодувати і день, і тиждень. Їдять метеликів, бджіл, ос та інших рухомих комах. Озерна жаба пожирає мальків риб.
Як тільки жаба вистачає нічого не підозрюють комаха, вона повинна моргнути: повіки підштовхують очні яблука до верхньої частини рота і фактично допомагають проштовхнути їжу в горло. До речі, очі у жаб більше, ніж шлунок.
У більшості жаб на верхній щелепі є зуби, але вони в основному використовуються, щоб замкнути видобуток у роті і не дати їй вислизнути до того, як очні яблука підштовхнуть її до шлунку.
Перший пам'ятник жабам був споруджений в Паризькому університеті, в Сорбонні, в XIX столітті (на фото). Поставлено він (як припускають) за наполяганням знаменитого французького натураліста Клода Бернара. Так віддячив вчений своїх піддослідних тварин. Адже їм він був зобов'язаний поруч найважливіших відкриттів.
Другий пам'ятник споруджений зовсім недавно в Токіо студентами-медиками. Для своїх експериментів вони використовували 100.000 жаб, в честь яких і поставлений пам'ятник.
Найбільший представник жаб'ячого світу - жаба-Голіаф (Conraua goliath). Ця гігантська жаба може важити більше трьох кілограмів, її довжина становить близько 90 см. Міцні ноги жаби-Голіафа дозволяють їй здійснювати стрибки завдовжки в три метри.
Жаба-бик, або жаба-віл - одне з найбільш великих безхвостих земноводних. У довжину вона досягає 20,3 сантиметрів і важить до півтора кілограмів. Ця жаба одне з найбільш звичайних лабораторних тварин в Північній Америці. Так, тільки в 1973 році в вузах Каліфорнії в навчальних і наукових цілях було знищено понад 10000 особин цього виду. Але і їдять цих тварин теж активно. Виловлюючи різними способами (вудочками, мережами, сачками, пастками) або вбиваючи з рушниці, цих жаб з давніх часів добували до святкового столу. До сих пір в США заготовляють близько ста мільйонів жаб-биків щорічно. Однак на їх вилов необхідно мати ліцензію і вести його в строго визначені законом терміни і дозволеними методами. В останні десятиліття минулого століття були створені навіть жаб'ячі ферми. Товарної ваги жаб'ячий «бичок» досягає лише на третій-четвертий рік життя. У їжу вживають тільки м'ясо задніх кінцівок, яке навіть експортується в інші країни. Ще ці жаби беруть участь в жаб'ячих перегонах - змаганнях зі стрибків. За один стрибок деякі особини здатні подолати відстань в чотири метри. Жаби-бики добре приручаються. Так, наприклад, при груповому утриманні вони навчилися приходити в місце годування тільки тоді, коли в лабораторії з'являлися люди, а у вихідні жаби до годівниці не наближалися. Для жаб-биків ще характерно явище хомінг (від англ. Homing - відчуття дому) - здатність повертатися на місце затримання після випуску на деякій відстані від нього.
Найменші жаби, що живуть на Кубі, мають довжину тіла від 8,5 мм до 12 мм.
Зір у жаб влаштовано таким чином, що вони можуть одночасно дивитися вперед, убік і вгору. Вони ніколи не закривають надовго очі, навіть під час сну.
Волога шкіра жаб має бактерицидні властивості. Наші предки, знаючи про це, кидали їх в молоко, щоб воно не скисло.
Однак не всі види жаб нешкідливі. Наприклад, жаби «Коко», що мешкають в джунглях Південної Америки і Колумбії, були визнані найбільш отруйними сухопутними тваринами на нашій планеті. Отрута цієї жаби в тисячі разів сильніше ціанистого калію і в 35 разів сильніша за отруту середньоазіатської кобри.
В Японії жаб вважають символом удачі.
У Стародавньому Єгипті, жаби були символом воскресіння і навіть муміфікувалися разом з мертвими. Ймовірно, це пов'язано з тим, що багато видів жаб, що живуть в помірних і холодних широтах, щорічно йдуть в сплячку, замерзаючи, а навесні знову воскресають. Справа в тому, що жаби виробляють незамерзаючу молекулу - глюкозу. Рідина в тканинах стає від морозів сиропообразной, не утворюючи кристали льоду, що дозволяє амфібіям вижити.
Перше що дійшло до нас художній твір, в назві якого фігурують безхвості - це комедія Арістофана «Жаби», вперше поставлена в 405 році до н. е.