Вулкани утворюються в тих районах Землі, де глибокі тріщини в земній корі створюють шляху для виходу магми на поверхню. Зазвичай це буває поблизу кордонів плит. Області найбільшого поширення вулканів збігаються з сейсмічно активними районами.
Виверження вулкана відбувається через дегазації магми, тобто виходу газів з неї. Процес дегазації відомий кожному: якщо обережно відкрити пляшку з газованим напоєм (лимонадом, кока-колою, квасом або шампанським), лунає бавовна, і з пляшки з'являється димок, а іноді і піна - це з напою виходить газ (тобто відбувається його дегазація) . Якщо пляшку з шампанським перед відкриванням потрясти або нагріти, то з неї вирветься потужний струмінь, і утримати цей процес неможливо. А якщо пляшка нещільно закрита, то ця струмінь може сама вибити пробку з пляшки.
Потік лави під час виверження вулкана магма в магматичної осередку знаходиться під тиском, так само як і газовані напої в закритій пляшці. У тому місці, де земна кора опинилася «нещільно закрита». магма може вирватися з надр Землі, вибивши «пробку» вулкана, і чим міцніше була «пробка», тим сильніше буде виверження вулкана. Піднімаючись вгору, магма втрачає гази і пари води і перетворюється в лаву - магму, обедненную газами.
На відміну від шипучих напоїв, гази, які виділяються під час виверження вулкана, - горючі, тому вони спалахують і вибухають в жерлі вулкана. Сила вибуху вулкана буває настільки потужною, що на місці гори після виверження залишається величезна «воронка» (кальдера), і якщо виверження триває, то прямо в цій западині починає рости новий вулкан.