Перш за все, необхідно розрізняти поняття «природокористування» та «право природокористування». Природокористування як фактичне використання людиною тих чи інших природних об'єктів, корисних властивостей навколишнього природного середовища було завжди, незалежно від форм організації людського суспільства і етапів його розвитку, оскільки людина як частина природи поза природи і тієї чи іншої форми її використання немислимий. Право ж природокористування виникло лише на певному етапі розвитку людського суспільства разом з виникненням гос-ва і такого регулятора суспільних відносин, як право. Якщо під природокористуванням розуміється фактичне використання тих чи інших властивостей навколишнього природного середовища та її об'єктів, то право природокористування - це таке їх використання, яке врегульовано нормами права.
У правовій літературі розрізняють право природокористування як юридичний інститут і як правомочність того чи іншого суб'єкта права. Як правовий інститут природокористування являє собою систему норм права, що визначають характер і порядок використання природних багатств. Як правомочність природокористування є суб'єктивне право того чи іншого учасника правовідносини з використання тих чи інших природних об'єктів.
Право природокористування може бути класифікований за різними критеріями: підстав виникнення і припинення, суб'єктам, об'єктам і ін. Особливий інтерес представляє класифікація права природокористування на його об'єктах, оскільки вона охоплює широке коло суспільних відносин, що мають значення не тільки в екологічному, але і в земельній, гірському, водному, лісовому та інших природо-ресурсних галузях права. По даній підставі розрізняють право землекористування, лоно-користування, водокористування, лісокористування та ін.
Важливе значення має і класифікація права природокористування за характером і підстав його виникнення. За даним критерієм розрізняють право загального і спеціального природокористування.