Дивовижна загадка природи - шотландська дика кішка. Під сумнів ставиться саме її існування або, щонайменше, самостійність як виду. І все тому, що важко виділити відмінності між дикими родичами і їхніми домашніми родичами - чарівними котиками, зручно вмостившись у теплі людських осель. Домашні кішки походять від лісової кішки, і, по суті, знадобилися зовсім незначні морфологічні зміни, щоб дикий попередник перетворився в чарівне, граціозна істота, зробившись незмінним супутником людини.
До того як почалося одомашнення диких кішок, ці тварини населяли найрізноманітніші місця планети, від Шотландії до Південної Африки, від Португалії до Кавказу. Зерносховища жителів Стародавнього Єгипту буквально кишіли пацюками і мишами; ймовірно, близько 4000-5000 років тому ця легкодоступна видобуток привернула кішок до людських поселень. Велика кількість гризунів, сконцентрованих в одному місці, призвело до того, що ці кішки, швидше за все стали жити нема на індивідуальних ділянках, а спільнотами. Але дозволити собі розкіш - бенкетувати у володіннях людей - могли лише дикі кішки, у яких вроджене почуття страху перед людиною було знижено або відсутнє взагалі. Це означає, що вони були генетично схильні до одомашнення в силу своїх індивідуальних особливостей. Іншими словами, не людина одомашнили кішку, а вона сама себе одомашнити.
Мати цих кошенят має характерні риси, які традиційно приписують лісовим кішкам: міцне сильне тіло, тупий кінець хвоста, обведеного п'ятьма кільцями, однотонний, невиразний колір шерсті з смугастим візерунком. Кошенята, навпаки, відрізняються від матері ознаками домашніх кішок - підтягнутим тілом, загостреним кінцем хвоста, а їх шкурки прикрашені яскравими мітками. І все ж сам по собі жоден з цих ознак не дозволяє визначити, чи є тварина лісової кішкою або її гібридом з домашньої.
У порівнянні з еволюційними процесами, обчислюється мільйонами років, одомашнення кішок тривало відносно недовго, менше тисячі років. Тому воно не могло привести до виникнення нових видів, але постійно призводило до появи нових порід або морфологічних типів (екотіпов). Хоча люди тримали і розводили кішок, вони, схоже, не особливо старалися змінити їх вигляд. Сіра, смугаста або чорно-біле забарвлення з'явилися в результаті природної мінливості, які є і у домашніх, і у диких кішок.
Типовою особливістю всіх диких кішок є їх смугасте забарвлення - можливо, тому, що вона забезпечує їм найкращий камуфляж. Будь-яка тварина з іншим забарвленням шерсті має менше шансів дожити до віку статевої зрілості і залишити потомство. Що стосується домашніх кішок, їм не треба залишатися непомітними, щоб вижити, і, отже, у них можуть проявлятися найрізноманітніші забарвлення, як однотонні, так і рісунчатие.
Вражаюча демонстрація залякування у виконанні лісової кішки. Ці кішки переважно ведуть одиночний спосіб життя і захищають власну територію. У їх раціон входять мисливсько-промислові птахи, гризуни і навіть рептилії і комахи.
Отже, якщо домашня кішка легко переходить до дикого способу життя, що ж таке справжня лісова кішка? Відповіді на це питання немає ні у кого. Втративши турботи людини, домашні кішки дичавіють і схрещуються з лісовими кішками, виробляючи на світло змішане потомство. Питання, яке тварина можна визначити як лісову кішку, являє собою аж ніяк не академічний інтерес. Дикі кішки, що живуть на тетеруків болотах Шотландії, охороняються законом, тоді як здичавілі домашні кішки визнані шкідниками і їх дозволено відстрілювати.
Степова кішка, яку вважають підвидом лісової (F. silvestris lybica), є предком домашньої кішки. Африканські дикі кішки, ввезені в Європу римлянами, змішувалися з кішками місцевого підвиду F. s. silvestris; в результаті такого розведення і з'явилися домашні кішки F. s. Catus.
Зменшення плідності, властиве диким кішкам, нерідко спостерігається і у здичавілих кішок: це реакція на важкі умови життя, яку вони ведуть, втративши турботи людини. А вкорочення кишечника, яке вважалося характерною особливістю диких кішок, може поступово статися у здичавілих кішок, які прагнуть звільнитися від зайвої ваги: набитий живіт перешкоджає рухливості, коли того вимагають обставини. Дикої кішці доводиться вирішувати завдання, з якими ніколи не стикається ліниве тварина, що має можливість в будь-який час досхочу наїстися консервованого м'яса.
Безумовно, в настільки неясною ситуації будь-яка спроба встановити ідентичність популяції диких кішок пов'язана з величезними труднощами. Проте дослідження, проведені на 300 «вільноживучих» шотландських кішок, показали, що особини однієї з груп відрізнялися значно більшою довжиною ніг, меншою довжиною кишечника і, найголовніше, смугастим забарвленням шерсті. Багато тварин цієї групи жили на відносно великих висотах, де їм явно доводилося боротися за існування в більш суворих умовах навколишнього середовища. Таким чином, дика кішка, що відрізняється від дикої зазначеним набором ознак, все ж існує.
Подібні висновки ставлять перед нами ще одне питання: яким чином зберігаються відмінності між цими двома групами, незважаючи на високу ймовірність схрещування між особинами? Схильність до послуху і терпимість домашніх кішок зазвичай протиставляють неприборканого характеру і лютості їх диких родичів. Ймовірно, саме ці якості диких кішок сприяють їх статевої ізоляції.
Отже, необхідно визнати, що нам до сих пір дуже складно визначити поняття «дика кішка». Безсумнівно, дикі кішки існують - просто ми не знаємо, де провести межу між ними і їх здичавілими родичами, раніше колишніми домашніми улюбленцями.
Диких кішок треба охороняти за те, що вони є, а не за те, як вони виглядають. Не виключено, що охорона територій, на яких дикі кішки продовжують виживати в умовах не порушеної людиною природи і у відносній незалежності від нього, являє собою найкращий шлях їх збереження.