Образ Герасима - символ російського народу. У своєму герої Тургенєв показує кращі риси російської людини: богатирську силу, працьовитість, доброту, чуйність до близьких, співчуття до нещасних і скривджених.
Багато з челяді побоювалися грізного двірника, знаючи його строгий і серйозний характер. Однак нетовариський Герасим викликає не тільки страх, але і повагу у челяді за сумлінну працю, терпіння і доброту. «Він їх розумів, в точності виконував всі накази, а й прав свої теж знав, і вже ніхто не смів сідати на його місце в застоліце». І у пані Герасим викликає не тільки страх, але і повагу. «Вона його жалувала як вірного і сильного сторожа». Німий, також як і вся челядь, побоюється стару бариню, намагається їй догодити, точно виконуючи її накази. Але залишаючись вірним слугою, він не втрачає почуття власної гідності.
Сільському мужику важко живеться в місті. Він позбавлений спілкування з російською природою. Німий, відлюдний Герасим самотній. Люди уникають його. Тетяну, яка полюбилася йому, видають заміж за іншого. Він глибоко нещасний. І ось в його темному житті з'являється маленький світлий промінчик. Герасим рятує з річки бідного щеня, вигодовує його і прив'язується до нього всією душею. Він називає собаку Муму. Вона любить Герасима і завжди перебуває з ним, вранці вона його будить, а ночами охороняє будинок. Вони стають близькими друзями. Любов до Муму робить життя Герасима радісною.
Бариня дізнається про Муму і наказує привести її до себе для того, щоб розвіяти нудьгу. Але маленька собачка відмовляється коритися їй. Норовиста бариня, не розуміючи як можна не послухатися її наказу, змушує позбутися собаки. Герасим намагається врятувати Муму і закриває її в комірчині. Але Муму видає себе гавкотом. Нещасний кріпак змушений вбити єдиного, щиро любить одного. Зла пані забирає у Герасима найдорожче, але не може зломити його силу духу і почуття власної гідності.