Ви помічаєте, що в роті сухо, слина стала густою і в'язкою, і, крім того, є ще якесь важко визначити почуття не у роті і не в горлі, а немов би у всьому тілі - словом, пити хочеться. Ще на початку нашого століття все здавалося досить простим: при нестачі води висихає слизова оболонка ротової порожнини, тому людина і відчуває спрагу. Цю думку ще від Гіппократа йде
При втраті води кров стає більш солоною і кілька втрачає в обсязі. Перше явище призводить до зменшення обсягу осморецепторних клітин, друге - до виділення нирками гормону реніну. Зменшення обсягу крові відчувається і рецепторами розтягування, наявними в стінці серця. Всі ці зміни почуття спраги викликають. При вгамування спраги мозок зазначає, що вода потрапила в шлунок і дає сигнал: "Досить".
Кажуть, що між двома "вмістилище" води в нашому тілі існує осмотичний рівновагу. Так як організму знадобиться постійно втрачати воду, виводячи з неї непотрібні і шкідливі продукти обміну речовин і охолоджуючи тіло (сеча і піт), то позаклітинна вода постійно втрачається. Щоб в неї не йшла життєво необхідна внутрішньоклітинна вода, запаси води в організмі треба час від часу поповнювати.
Англійські фізіологи проводили досліди: упорскували в кров молодим добровольцям досить міцний розчин кухонної солі. Обсяг осморецепторних клітин зменшувався при цьому всього на один відсоток, але, тим не менш, у всіх випробовуваних виникало виражене відчуття спраги. При зменшенні клітин осморецепторов спрацьовує механізм, званий в кібернетиці зворотним зв'язком: зросла концентрація солей в рідинах організму викликає відчуття спраги, людина п'є, і спрага затихає.
Діють і інші системи регуляції. Крім певної концентрації солей в рідинах тіла, організму треба підтримувати постійну кількість крові. Досліди на тваринах і спостереження втратили з якоїсь причини великі кількості крові, показують, що після такої крововтрати хочеться пити. Але, по-перше, для цього кількість циркулюючої крові має зменшитися більш ніж на 10%, по-друге, почуття спраги з'являється лише через кілька годин. Це дуже корисна затримка. Коли лежить людина встає, кров, до того рівномірно розподілена по тілу, частково відливає до ніг. Внизу виявляється близько 10% всієї крові і, якби цей другий механізм спраги спрацьовував раніше, нам хотілося б пити кожен раз при зміні горизонтального положення на вертикальне. Відомо, що космонавти на орбіті споживають мало води: кров відливає від ніг і розподіляється по тілу більш рівномірно.
На відміну від осморецепторов клітини, що стежать за обсягом крові, розташовані в стінці серця. Наскільки відомо, вони визначають розтягнення м'яза серця при наповненні шлуночків кров'ю, чим більший об'єм крові, тим сильніше розтягується стінка серця. Сигнал йде в мозок, повідомляючи: обсяг крові нормальний.
Нарешті, сигнали про спрагу надходять і від нирок. Коли кількість води в організмі падає, у нирок виявляється менше роботи. Вони сигналізують про це, виділяючи гормон Ренин, який через ланцюжок інших гормонів діє на гіпоталамус і викликає спрагу.
Цікавий такий питання: чи працюють ці механізми спраги в нормальних умовах, коли вода легкодоступна, або організм має тенденцію запасатися водою запас, не чекаючи, поки збільшиться концентрація солей в крові, впаде обсяг крові або зменшиться її фільтрація через нирки? Досліди показали, що різні види тварин надходять по-різному, щури, коли є можливість, випивають про запас великі кількості води, собаки п'ють в основному у відповідь на сигнали осморецепторов і рецепторів обсягу крові. Людина відноситься до тих видів, які п'ють заздалегідь, не чекаючи сильних спонукань від центру спраги.
Але ось випала нагода вгамувати спрагу, і ви напилися досхочу. Як людина відчуває, що жага утолена? Наскільки відомо, тут діє почуття наповненості шлунка, або, можливо, ми відчуваємо, як вода розбавляє наявний в шлунку кислий шлунковий сік. У всякому разі, спрага припиняється майже відразу ж, як вода потрапить в шлунок, задовго до того, як вона могла всмоктатися в кров і подіяти на всі три системи регуляції або на якусь одну з них.