З'явившись приблизно на початку XIII в. в Італії (сонет - від італ. Sonet (пісенька), в основі слово Son (звук)), цей жанр дуже швидко набув канонічні правила, сформульовані в 1332 падуанским юристом Антоніо да Темпо, пізніше неодноразово уточнюються і посилюються.
Тематика сонетів вкрай різноманітна - людина з його діяннями, почуттями і духовним світом; природа, яка його оточує; вираз внутрішнього світу людини через образи природи; суспільство в якому існує особистість. Сонетна форма однаково успішно використовується в любовно-психологічної та філософської, в описовій, пейзажної, політичній ліриці. Через неї прекрасно передаються як ніжні почуття, так і гнівний пафос, гостра сатира. І все ж специфіка форми насамперед обумовлена універсальною пристосованістю до передачі відчуття діалектики буття.
В роботі Йоганнеса Р. Бехера "Філософія сонета, або Маленькі настанови по сонету" найбільш детально розкрито та обгрунтовано визначення сонета як діалектичного жанру.
На думку Бехера, сонет відбиває основні етапи діалектичного руху життя, почуття або думки від тези, через антитеза до синтезу (положення - протилежність - зняття протилежностей). У класичній формі сонета перший катрен містить тезу, другий - антитеза, терцети (секстет) - синтез. Але "відносини між становищем і протиставлення бувають винятково складними, і, можливо, на перший погляд - непомітними, так само як і зняття обох протилежностей в заключній частині".
Сама історія сонетної форми глибоко діалектична: внутрішня стабільність і стійкість канону поєднується з постійним його рухом і вдосконаленням.
"Шекспірівський" сонет до цих пір багато словники відносять до жанру сонета умовно, називаючи англійської римуванням. Хоча перші англійські поети, які зацікавилися цим жанром, ймовірно, і не усвідомлювали, що зухвало порушують сонетної канон.
Поети Томас Уайет і Генрі Говард, граф Серрей, створювали свої сонети в 1530 роках. Безсумнівно, що стимулом для них послужило знайомство з сонетами Петрарки і його італійських послідовників. Крім того, вони неодноразово бували у Франції. Таким чином, їх сонети будувалися за схемою: abba abba cdd cee. Але в перших виданнях розбивка на катрени і терцети частіше за все не позначалася, тому незабаром ця схема стала сприйматися як поєднання трьох катренів і двустишия: abba abba cddc ee. Серрей робить ще один крок в порушення класичного канону - в дванадцяти з шістнадцяти сонетів він розбиває вірш на три чотиривірші з перехресною римою і заключне двовірш з парною римою: тобто не обмежується секстетом, як французькі поети і Уайет, але перебудовує всю структуру сонета.
Вживання парних рим в кінці сонета і перехресних рим в катренам дослідники пояснюють впливом англійської балади, а також частково тим, що англійська мова відносно бідний на рими. До того ж, наявність "сонетної ключа" (заключного двустишия з парною римою) відповідало смакам англійських поетів, їх пристрасті до епіграмматіческой завершеності вірша.
Рука Шекспіра зробила нормою те, що було лише боязкою спробою в його попередників. Той тип сонета, який ввів в англійську поезію Серрей, отримав назву "шекспірівського" і після Шекспіра став національним англійським варіантом канону.