Шашка - рубяще-колюча зброя, що має однолезвійний клинок невеликий кривизни. Застосовувалася в основному для нанесення рубають ударів, але при певній вправності їй можна було і колоти. Незважаючи на зовнішню простоту, складності виникають навіть з визначенням найближчих родичів шашки. При першому погляді може здатися очевидним, що вона веде своє походження від шаблі. Шабля з'являється на озброєнні степових воїнів Євразії приблизно в VII столітті і використовувалася переважно як зброю кінного бою. Але різні види кривих мечів відомі в нашому регіоні вже з античності. Ті ж фракійці охоче застосовували криві мечі на довгій рукояті і в пішому строю. На вигляд шашка від шаблі відрізняється тільки формою клинка і рукояті - пізні шабельні клинки більш вигнуті, їх ефеси мають перехрестя або більш потужний захист аж до «чашок».
При цьому перші шаблі, виявлені в нашому регіоні археологами і відносяться до IX-X століть, як правило, мають невеликий градус вигину і слабо розвинену ромбовидну гарду. І цим зовні дещо схожі з більш пізніми шашками. Ці клинки добре відомі по промальовування одного з перших радянських дослідників озброєння Київської Русі Анатолія Кирпичникова. За наступне століття шаблі проробили значну еволюцію. У міру посилення захисного озброєння шабельні клинки набувають велику масу і кривизну. У варіанті турецького Килич її клинок отримав утолщеніе- «елмань» на кінці для більш ефективного прорубанія обладунків. Більш легкі шаблі перського типу мали дуже великий вигин, що підсилює їх ріжучі властивості.
Власне шашки зустрічаються з XII-XIII століття, але як допоміжна зброя, поряд з кинджалом або ножем. Масово шашки починають застосовуватися лише з XVII-XVIII століття.
Тому існує гіпотеза, що шашка відбувається зовсім не від шаблі. Прямий предок шашки - великий ніж, типу мачете. Сама назва шашка, за однією з версій, походить від черкеського «Сашхен» - «довгий ніж». Дійсно, форма клинка і рукояті у шашки ближче до ножовим зразкам, ніж до шабельним. Логічно було б і припустити, що шашка стала певним гібридом між великим ножем і шаблею.
Удар особливої сили
Батьківщиною шашки є Північний Кавказ. Вона широко поширюється тут до XVI-XVII століття. До цього часу розвиток вогнепальної зброї виробляє в військовій справі справжню революцію. Мушкети з крем'яними замками і артилерія починають домінувати на полі бою. Обладунки поступово виходять з ужитку, в зв'язку з цим холодна зброя теж стає більш легким. Саме в такому напрямку еволюціонує, наприклад, західноєвропейська шпага.
Черкеси, як і сусідні з ними «черкаси» - козаки, теж віддають перевагу «вогневому бою». Основну бойову силу горців як і раніше становить легка іррегулярна кіннота. Тільки тепер кожен воїн прагне озброїтися рушницею або гвинтівкою, і парою пістолетів. З них ведуть вогонь і з коня, і спішившись, і атакуючи, і обороняючись. Ось тут і відпадає потреба в шаблі, якої раніше рубалися вершники зі щитами, в шоломах, кольчугах і в «зерцальних» обладунках, з'їжджаються в зімкнутих рядах. На зміну мечу-шаблі приходить шашка, що служила раніше допоміжною зброєю.
Тепер при кінної атаки, засмутивши ряди противника вогнем, його часто просто дорубают при переслідуванні. Якщо ворога не вдалося перекинути вогнем відразу, то зустрічний кінний бій теж починає носити дещо інший характер. Через застосування вогнепальної зброї атакувати в щільному побудові стало невигідно. Кавказці і козаки нападають в розсипному або розімкнутому строю, лавою. Відповідно, вершники зближаються на паралельних курсах, проносяться повз один одного крізь стрій і часто вирішують результат зіткнення одним потужним і точним ударом ...
Для нанесення такого удару саме шашка виявилася пристосована найкраще. З огляду на те, що її рукоять позбавлена додаткових елементів захисту, центр ваги зброї дещо зміщений вперед. Така балансування дозволяє наносити більш сильні і швидкі удари. Навіть в тому випадку, якщо вага шашки буде легше, ніж у шаблі.
Оскільки кавказькі воїни XVII століття не залишили нам своїх мемуарів, звернемося до більш пізніх джерел. Семен Будьонний в своїх спогадах, описуючи поле бою після зіткнення червоних кавалеристів з білими, говорить про трупи, знівечених страшними «шашковий ударами». За сформованим нормам літературної мови, зазвичай говорять про «шабельних ударах», як і про шабельних клинках, шабельних атаках, і т.д. Навіть якщо лихий кавалерист Семен Михайлович міг не звертати на ці тонкощі уваги, то його літературні консультанти - помітили б напевно. Звісно ж, що Маршал Світського Союзу Будьонний навмисно написав саме про шашкових ударах, що б підкреслити їх особливу силу вибуху. До речі кажучи, сам Семен Будьонний мав жахливої сили ударом клинка.
У повісті «Поєдинок» Олександр Купрін, сам служив офіцером російської імператорської армії, наводить слова поручика Бек-Агамалова, який легко розрубує армійської шашкою глиняне опудало, а потім повідомляє, як вчать рубці на Кавказі:
"- Це що? Це хіба рубка? - говорив він з удаваною зневагою. - Моєму батькові, на Кавказі, було шістдесят років, а він коня перерубувати шию. Навпіл! Треба, діти мої, постійно вправлятися. У нас ось як роблять: поставлять вербовий прут в лещата і рубають, або воду пустять зверху тоненькою струнку і рубають. Якщо немає бризгов, значить удар був вірний ». Ще Бек-Агамалов каже, що хоч і може перерубати барана або навіть теляти, але ось розсікти людини від плеча до стегна, як легко робив його батько, у нього не вийде. «Голову знесу під три чорти, це я знаю, а так, щоб навскіс ... немає», - нарікає поручик. Тут же він пояснює і одну з технік володіння шашкою - ріжучий удар з потягом на себе, з підключенням кистьового руху. В подальшому, влаштувавши скандал у будинку розпусти, буйство Бек-Агамалов розрубує шаблею стіл і трощить все навколо себе. Реальним прототипом Бека-Агамалова в повісті Купріна був його товариш по службі поручик С. Бек-Бузаров.
Збереглися також легенди про шашках особливої ударної потужності - з запаяної всередину клинка ртуттю. Перекочуючись від підстави клинка до вістря, рідкий метал нібито надавав удару додатковий кінетичний імпульс. За такою красивою легендою, дружина одного войовничого хана, ображена його неувагою, поклала «ртутну» шашку на піч. Після чого розширилося від нагріванні ртуть зсередини розірвала клинок. Хан наказав зашити дружину разом із зіпсованим чудо-зброєю в шкіряний мішок і кинути в річку.
Втім, документальні або речові докази існування таких «інерційних» клинків відсутні.
Існує також думка, що шашкою неможливо фехтувати. Дійсно, в разі роботи клинок про клинок, зважаючи на відсутність гарди, існує велика ймовірність травмувати кисть руки. Але як ми вже говорили, при обміні ударами вершників на зустрічному русі перемагав той, хто першим діставав клинком противника. Однак шашкою все ж можна було фехтувати, в тому числі - і в сутичках піших бійців.
За старовинним гравюрам і фотографій можна зрозуміти, як це було можливо. Крім кольчуги, на правій руці кавказького воїна надіта рукавиця. Вона м'яка, стеганная, а зверху ще покрита кольчужної сіткою. Просте, взагалі то, рішення.
Шашка швидко завоювала популярність в козацьких військах Росії, і в 1-й половині XIX століття була офіційно прийнята там на озброєння. Регулярна кіннота і офіцери піхоти і артилерії були озброєні шаблями різних зразків. У 1881 році шашка стала універсальним типом довгого клинкової зброї російської армії, тільки деякі лейб-гвардійські кавалерійські полки та офіцери флоту зберегли шаблі і палаші. Шашки носили і поліцейські і жандарми. Правда, якщо козаки використовували класичну шашку, то для драгунів і армійських офіцерів були прийняті зразки, які мають захисну дужку. Універсальність і популярність шашки надавали простота у виготовленні і у володінні нею.
В кавалерії Червоної Армії в якості бойової зброї використовувалася тільки шашка козачого зразка. Хоч і не часто, але шашка застосовувалася на полях битв Великої Вітчизняної війни.
Сьогодні іноді говорять про те, що козацька шашка подібна японському мечу катана. Насправді, і балансування, і техніка роботи самурайським зброєю сильно відрізняється від кавказької або козацької шашки. Але є і один загальний принцип реального бойового застосування цих легендарних мечів - «наповал одним ударом».