Топковим процесом називається реальний спосіб спалювання деревної біомаси в топці теплогенератора, при якому здійснюється безперервне і регульоване горіння палива в певному обсязі і своєчасне видалення з цього обсягу димових газів, золи та шлаку.
При спалюванні пелет в основному застосовується шарової процес спалювання. Сутність шарового процесу спалювання твердого палива полягає в тому, що повітря безперервно продувається через шар палаючих пелет, взаємодіє з ним, в результаті чого виходять нагріті до високої температури топкові гази, зола і шлак. Топкові гази омивають поверхню нагріву топкового простору і передають їм частину свого тепла. Поверхні нагрівання топки сприймають тепло, що випромінюється розпеченими частками палива і полум'ям, що виникають при згорянні горючих газів, що виходять з шару палива.
Простір в слоевом топочном пристрої, де відбувається взаємодія палива з повітрям і продуктами згоряння, називають активною зоною або зоною горіння. Активна зона в топці, в свою чергу, складається з кисневої зони, зони відновлення, зони сублімації летучих і сушки палива.
Таким чином, режим роботи топки при слоевом спалюванні біомаси може бути двояким. Можна тримати оптимальним по висоті шар палива, рівний протяжності кисневої зони, при цьому весь потрібний для горіння кисень продувається через шар палива. Такий режим рекомендується для сухого палива з великою теплотою згоряння при використанні простої колосникових грат.
Можна підтримувати більш високий шар палива, з тим, щоб над кисневої зоною були зони відновлення, сублімації летучих і підсушування палива при воді вторинного повітря. Цей режим рекомендується для вологого палива з низькою теплотою згоряння. Топкові пристрої, що працюють за таким принципом, називаються полугазовимі.
При слоевом топочном процесі продуктивність топкового пристрою регулюється зміною тільки двох параметрів - швидкість подач палива (пеллет) і кількість повітря, що подається в топку. При слоевом спалюванні частки палива знаходяться в шарі, який рухається по мірі вигоряння і подачі палива, і частинки зчеплені один з одним. Швидкість обдування частинок повітрям і продуктами згоряння одно швидкості руху газів по каналах, освіченими зазорами між частинками. Максимальна допустима швидкість газових компонентів при рух їх через шар палива практично лімітована неприпустимістю виносу з шару дрібних частинок з наступним утворенням прогарів в шарі палива.