Основоположник естетики декадансу і символізму, що вплинув на розвиток всієї послідувала європейської поезії. Класик французької та світової літератури.
Його батько, Франсуа Бодлер, був виходець з селян, учасник Великої революції, що став в епоху Наполеона сенатором. У рік народження сина йому виповнилося 62 роки, а дружині було всього 27 років. Франсуа Бодлер був художником, і прищеплював синові любов до мистецтва з раннього дитинства, - водив по музеях і галереях, знайомив зі своїми друзями-художниками, брав з собою в майстерню.
У шестирічному віці хлопчик втратив батька. Рік по тому мати Шарля вийшла заміж за військового, полковника Жака Опіка, cтавшего потім французьким послом в різних діпміссиях. Відносини з вітчимом у хлопчика не склалися.
Повторне заміжжя матері наклало важкий відбиток на характер Шарля, стало його «душевною травмою», частково пояснює його шокуючі суспільство вчинки, які він робив в дійсності всупереч вітчиму з матір'ю. У дитинстві Бодлер був, за його власним визнанням, «пристрасно закоханий в свою матір».
Коли Шарлю виповнилося 11 років, сім'я переїхала в Ліон, і хлопчика віддали в пансіон, звідки він згодом перейшов в Ліонський Королівський коледж. Дитина страждав нападами важкої меланхолії і вчився нерівно, дивуючи вчителів то старанністю і кмітливістю, то лінню і повної неуважністю. Однак вже тут проявилося потяг Бодлера до літератури і поезії, що доходило до пристрасті.
У 1836 році сім'я повернулася в Париж, і Шарль пішов у коледж Людовика Святого, на курс по праву. Починаючи з цього часу він занурюється в бурхливе життя розважальних закладів, - пізнає жінок легкої поведінки, венеричну заразу, витрату позичених грошей, - одним словом, вчиться. У навчанні в коледжі йому, як наслідок, відмовили якраз за рік до закінчення курсу.
У 1841 році, з великими зусиллями все-таки закінчивши освіту і склавши іспит на бакалавра права, молодий Шарль заявив своєму братові: «Я не відчуваю покликання до чого б то не було».
Вітчим припускав кар'єру юриста або дипломата, проте Шарль захотів присвятити себе літературі. Батьки, в надії утримати його від «цього хибного шляху», від «поганого впливу Латинського кварталу», переконали Шарля відплисти в подорож - в Індію, в Калькутту.
Через 10 місяців Бодлер, так і не допливши до Індії, від острова Реюньон повернувся до Франції, винісши з подорожі живі враження красот Сходу і мріючи втілити їх в художні образи. Згодом Бодлер був схильний прикрашати свою заморську поїздку, як це часто буває, повіривши власним вигадкам, але для його поезії, в яку проникли екзотичні мотиви далекої подорожі, не так вже й важливо, живить її реальний досвід або палкеуява.
У 1842 році повнолітній Ш. П. Бодлер вступив в права спадкування, отримавши в розпорядження досить значний стан свого рідного батька в 75 000 франків, і - почав швидко витрачати. У найближчі роки в артистичних колах він закупив репутацію денді і бонвівана.
В цей же час він познайомився з балериною Жанною Дюваль. - креолка з Гаїті, - зі своєю «Чорної Венерою», з якою не зміг розлучитися до самої смерті, яку просто обожнював. На думку ж матері, вона його «мучила, як тільки могла» і «витрясала з нього монети до останньої можливості». Сім'я Бодлера не прийняла Дюваль. У низці скандалів він навіть намагався накласти на себе руки.
У 1844 році сім'я подала в суд позов на встановлення над сином опіки. Постановою суду управління спадщиною було передано матері, а сам Шарль з того моменту повинен був отримувати щомісячно лише невелику суму «на кишенькові витрати». З цього часу Бодлер, часто захоплювався «прибутковими проектами», відчував постійну потребу, провалюючись часом в справжню злидні. До того ж, його і його кохану Дюваль до кінця днів мучила «Хвороба Купідона».
Перші вірші Бодлера друкуються в 1843-1844 роках в журналі «Артист» ( «Дамі креолці». «Дон Жуан у пеклі». «Малабарської дівчині»). Найважливішим моментом в процесі становлення общеміровозренческіх і літературних орієнтацій Бодлера стали кінець 1840-х і початок 1850-х років.
У 1846 році йому трапляються в руки розповіді Едгара По. Бодлер, за його словами, «відчув у По споріднену душу». Він захоплює його настільки, що вивчення американського письменника і перекладу його творів на французьку мову Бодлер присвятив в цілому 17 років.
Під час революції 1848 року Бодлер бився на барикадах і редагував, правда, недовго, радикальну газету «Салю пюблік» ( «Le Salut Public»). Але політичні захоплення, засновані головним чином на широко понятому гуманізм, дуже скоро проходять, і він згодом не раз презирливо відгукувався про революціонерів, засуджуючи їх уже як вірний адепт католицтва.
Поетична діяльність Бодлера досягає апогею в 1850-х роках.
У 1857 році вийшов найвідоміший його поетична збірка «Квіти зла» ( «Les Fleurs du mal»). шокував публіку настільки, що цензори оштрафували Бодлера і змусили прибрати зі збірки шість найбільш «непристойних» віршів.
Тоді Бодлер звернувся до критики і швидко домігся в ній успіху і визнання. Одночасно з першим виданням «Квітів зла» вийшла і ще одна поетична книга Бодлера «Поеми в прозі", не залишила після себе такого значного сліду, як засуджена книга поета.
У 1865 році Бодлер виїхав до Бельгії, де провів два з половиною роки, незважаючи на огиду до нудної бельгійської життя і на стрімко погіршується здоров'я. Будучи в церкві Сен-Лу в Намюрі, Бодлер втратив свідомість і впав прямо на кам'яні сходи.
У 1866 році Шарль-П'єр Бодлер важко хворіє. Свою недугу він описував так: «настає задуха, плутаються думки, виникає відчуття падіння, паморочиться голова, з'являються сильні головні болі, проступає холодний піт, настає непереборна апатія».