Кардинал Рішельє був державним секретарем з 1616 року і главою уряду ( «головним міністром короля») з 1624 року до своєї смерті.
Сім'я батька належала до родовитому дворянству Пуату. Батько, Франсуа дю Плессі де Рішельє, був видатним державним діячем за часів правління Генріха III, а після його трагічної загибелі служив Генріху IV.
Мати Армана, Сюзанна де Ла Порт, була аж ніяк не аристократичного походження. Вона була дочкою адвоката Паризького парламенту Франсуа де Ла Порта, тобто, по суті, дочкою буржуа, якому дворянство було подаровано лише за вислугу років.
Арман народився в Парижі, в приході Сент-Есташ, на вулиці булу (або Булуар). Був молодшим сином в сім'ї. Хрестили його лише 5 травня 1586 року, через півроку після народження, - через «худого, хворобливого» здоров'я.
Хрещеними батьками Армана були два маршала Франції - Арман де Гонти-Бірон і Жан д'Омон, що дали йому свої імена. Хрещеною матір'ю була його бабка, Франсуаза де Рішельє, уроджена Рошешуар.
Через кілька років Арман повертається в Париж, де його зараховують в Наваррский коледж, в якому навчалися і Генріх III, і Генріх IV. У коледжі Арман вивчав граматику, мистецтва і філософію. Після закінчення коледжу Арман за рішенням родини надходить у військову Академію Плювінель. Але раптово обставини змінюються, так як Арман Рішельє повинен тепер зайняти місце єпископа Люсона, церковного дієцезії, подарованого сім'ї Рішельє ще Генріхом III. Арман змушений змінити військовий мундир на сутану, так як цей дієцезії єдине джерело доходу його сім'ї. В цей час йому 17 років. Арман із властивою йому кипучою енергією приступає до вивчення теології.
Серед інших робіт: "Основи католицької віри", "Трактат про вдосконалення християнина", "Про звернення єретиків", "Синодальні ордонанси".
У Люсоне відбулася перша зустріч Рішельє з батьком Жозефом дю Трамбле, ченцем-капуцином, згодом батько Жозеф отримає прізвисько «сірий кардинал» і буде грати величезну роль у внутрішній і особливо зовнішній політиці Рішельє.
Рішельє став Депутатом Генеральних штатів 1614 року скликаних в Парижі, від духовенства. Виступав за зміцнення королівської влади. Це був час регентства Марії Медичі. Королева-мати фактично правила разом зі своїм фаворитом Кончина кончини, а Людовик XIII - король Франції - в управлінні не брав участі через його змалку. Рішельє активно виступав на засіданнях Штатів, і його діяльність була помічена. Він став популярним. Правда, самого Армана Штати розчарували: на його думку, вони були марні, адже накази станів і представників не були оцінені і враховані, а економічні питання і питання управління державою взагалі не вирішувалися. Двір і королева-мати були зайняті підготовкою шлюбних союзів: французьку принцесу Єлизавету видавали заміж за іспанського спадкоємця, а в дружини Людовика XIII готували іспанську інфанту Анну.
У своєму «Політичному заповіті» Рішельє пише про становище Франції в той час: «Коли Ваша Величність зволили закликати мене в Ваш Рада, можу засвідчити, що гугеноти розділяли з Вами влада в державі, дворяни вели себе так, ніби не були Вашими підданими, а губернатори відчували себе суверенами своїх земель ... союзи з іноземними державами були в занедбаному стані, а власна користь предпочиталась особисту користь ».
Рішельє розумів, що головними ворогами на міжнародній арені є Габсбурзькі монархії Австрії та Іспанії. Але Франція ще не була готова до відкритого конфлікту. Рішельє знав, що державі не вистачає необхідних ресурсів для цього, необхідно вирішити внутрішні проблеми. Між тим він відкидає союз з Англією і її першим міністром і, на думку Рішельє, великим шарлатаном і авантюристом герцогом Бекінгемом.
Усередині країни Рішельє успішно розкриває змову проти короля, спрямований на усунення монарха і зведення на престол його молодшого брата Гастона. У змові беруть участь багато знатні вельможі і сама королева. Планувалося в тому числі і вбивство кардинала. Саме після цього у кардинала з'являється особиста охорона, яка потім стане полком гвардії кардинала.
Війна з Англією і облога Ла-Рошелі:
Згідно Нантського едикту гугеноти мали свою організацію, свої фортеці (гарнізони яких оплачувалися королем) і свої міста. Це дозволяло гугенотам вельми ефективно відстоювати свої привілеї, наприклад, Ла-Рошель не тільки мала самоврядування, але і практично не платила податків.
Наявність в королівстві настільки незалежної організації, як гугеноти, суперечило ідеям Рішельє про централізацію країни. Тому Кардинал почав боротьбу з гугенотами, в тому числі осадив Ла-Рошель.
У 1627 році англійський флот захоплює острів Ре. Атаку очолив герцог Бекінгем. Бекінгем прагне порушити у Франції повстання гугенотів, центр яких знаходиться в укріпленої фортеці Ла-Рошель, також герцог підбиває на повстання герцога де Рогана - лідера гугенотської опозиції у Франції. Де Рогань вдалося створити «держава в державі» на заході країни, де переважали гугеноти. У Лондоні, де основною метою було не допустити перетворення Франції в сильну морську державу, розраховували використовувати цю ситуацію. Ла-Рошель вимагала для себе виняткових податкових привілеїв. Рішельє ж хотів поставити під жорсткий контроль всі порти і всю торгівлю для забезпечення прозорого контролю за податками, особливий контроль повинен був вводитися в Ла-Рошелі. Саме такими були основні причини конфлікту, який не варто називати релігійним: Рішельє діяв виключно як державний муж, який прагне припинити внутрішню опозицію і об'єднати королівство.
Основним противником створення централізованої держави, колишнього метою Рішельє, виступала французька аристократія. Кардинал домагався від знаті безумовного підпорядкування королівської влади, хотів скасувати ряд привілеїв, які ущемляють влада монарха, завдають шкоди іншим станам і інтересам держави. Головним чином реформи кардинала викликали протест саме в вищих шарах суспільства. У 1626 році виходить знаменитий едикт, що забороняє дуелі між дворянами, під страхом позбавлення дворянського титулу дуелянтів. Дворянство сприйняло це як попрання їхніх прав захищати свою честь. Але Рішельє виходить з чистого прагматизму: в рік на дуелях гине безліч дворян - міцних, розумних, здорових! Тих, хто придатний до служби в армії і на державній службі. Та й потім, саме дворянство є опорою монархії, а цей едикт лише став спробою зберегти стан від самознищення. Незабаром після видання едикту, дуельна статистика пішла на спад.
У тому ж році виходить інший відомий едикт, за яким бунтівним аристократам і багатьом дворянам НЕ прикордонних територій Франції наказувалося зірвати зміцнення своїх замків, щоб покласти край надалі перетворення цих замків в оплоти опозиції. Це викликало ненависть дворянства, яке позбавлялося укріплених баз, але все-таки було проведено в життя.
Рішельє вводить систему інтендантів. Це особи, надіслані з центру, не купували свої посади, як інші чиновники, а отримували їх з рук короля. Отже, на відміну від офісів (чиновників, які купили свої пости) інтендантів завжди можна було звільнити, якщо вони не справлялися зі своїми обов'язками. Це перетворювало їх в надійні знаряддя влади. Підтримка корони дозволила інтендантам поступово підпорядкувати собі весь апарат управління провінціями, посиливши владу центру і обмеживши тим самим представників традиційної місцевої еліти (аристократію і офісів).
В армії Рішельє підсилює контроль центру. По-перше, він вводить дублювання воєначальників, коли в кожну армію практично прямувало два полководця. Подібна система поліпшила контроль корони над армією, але виявилася вкрай неефективною, і сприяла поразок в початковий період тридцятирічної війни, тому була скасована. Зате система військових інтендантів збереглася. Відтепер платню солдатам і офіцерам отримують не командири частин, а самі військовослужбовці з рук військових інтендантів. Це послабило владу творців цих частин (аристократів) над своїми підлеглими і посилило позиції короля.
У центральному апараті управління зростає значення секретарів, кожен з яких контролював ті чи інші питання, і суперінтенданта. Всі вони безпосередньо призначалися королем, тобто позиції аристократії були ослаблені. Посилення контролю над провінціями дозволило Рішельє значно збільшити зростання доходів корони. Але зростання податків викликав ненависть проти нововведень, що призвело до повстань і боротьби проти них, як за життя кардинала, так і після.
Представники вищої аристократії прагнули зберегти свою політичну незалежність, оголошуючи себе рівними королю - в дусі феодальних традицій. Розуміння кардиналом сутності держави повністю відрізнялося від того, як представляли його собі гранди. Кардинал позбавляє їх суверенітету на своїх землях на користь короля, позбавляє права юстиції і призначення посадових осіб, видання законів від свого (дворянського) імені.
Через кілька років після вступу на посаду першого міністра кардинала вдалося завоювати майже загальну ненависть вищої аристократії, що ставило під його життя серйозній небезпеці. Але для нього понад усе були інтереси Франції. Король Людовик XIII, розуміючи, що сам не впорається з усіма проблемами, цілком кардиналу довіряє і захищає від усіх нападок королеви і вищої знаті. 1632 року Рішельє розкрив чергову змову проти короля, в якому брали участь Гастон Орлеанський і герцог де Монморансі.
У 1631 році у Франції за підтримки Рішельє починається випуск першого періодичного видання «Газет», яке виходить щотижня. «Газет» стає офіційним рупором уряду. Так Рішельє починає потужну пропаганду своєї політики. Іноді кардинал сам пише статті для газети. Літературне життя Франції не обмежувалася творчістю памфлетистів і газетярів. За час правління Рішельє чимало зробив для розвитку літератури, культури і мистецтва. При Рішельє відбувається відродження Сорбонни.
В 1635 Рішельє заснував Французьку академію і призначив пенсію найвидатнішим і талановитим художникам, письменникам, архітекторам.
Військовий флот до моменту початку правління Рішельє знаходився в жалюгідному стані: всього він налічував 10 галер в Середземному морі, в Атлантиці не було жодного військового корабля. До 1635 році, завдяки Рішельє, Франція вже мала на Атлантиці три ескадри і одну - на Середземному морі. Розвивалася і морська торгівля. Тут Рішельє налагоджував прямі зовнішньоекономічні зв'язки, що дозволяло обходитися без посередників. Як правило, Рішельє, поряд з політичними договорами, укладав торговельні договори. За час свого правління Рішельє уклав 74 торгових договору з різними країнами, в тому числі з Росією. Кардинал багато сприяв поліпшенню фінансового становища населення і оздоровлення скарбниці. Для полегшення життя населення були скасовані деякі непрямі податки, введені закони, що стимулюють підприємництво та будівництво мануфактур. При Рішельє почалося активне освоєння Канади - Нової Франції. У сфері фінансів і оподаткування Рішельє не вдалося досягти таких успіхів. Ще до приходу кардинала до влади, фінансове становище країни було жалюгідним. Рішельє виступав за зниження податків, однак його позиція не знайшла підтримки, а після вступу Франції в Тридцятирічну війну перший міністр сам був змушений піднімати податки.
В кінці 1620-х років була споряджена торгово-посольська експедиція в Москву. Обговорювалося два питання: приєднання Росії до антигабсбургській коаліції і надання французьким купцям права на сухопутний транзит до Персії. З політичних питань сторонам вдалося дійти згоди - Росія вступила в Тридцятирічну війну на боці Франції, правда чисто номінально. Але з торговельних питань рішення прийнято не було. Французам дозволили торгувати в Москві, Новгороді, Архангельську, транзит до Персії наданий не був. Зате Росія, борючись з католицькою Польщею (союзницею Габсбургів), за допомогою французів поліпшила відносини зі Швецією і фактично субсидіювала її (шляхом надання дозволів на вивезення хліба за низькими цінами), що сприяло залученню останньої в тридцятирічну війну. При цьому сама Росія відвела загрозу польської інтервенції проти шведів, почавши Смоленську війну. Роль французької дипломатії в цих питаннях залишається спірною.
В основу своєї політики Рішельє поклав виконання програми Генріха IV: зміцнення держави, його централізація, забезпечення верховенства світської влади над церквою і центру над провінціями, ліквідація аристократичної опозиції, протидія іспано-австрійської гегемонії в Європі. Головний підсумок державної діяльності Рішельє полягає в затвердженні абсолютизму у Франції. Холодний, розважливий, часто вельми суворий до жорстокості, що підпорядковував відчуття розуму, кардинал Рішельє міцно тримав у своїх руках кермо влади і, з чудовою пильністю і далекоглядністю помічаючи що загрожує небезпека, попереджав її при самій появі.