Умови коли у суб'єкта зводяться на мінімум збудження рецепторів називається сенсорною ізоляцією.
Проблема прийому та переробки інформації людиною становить інтерес для багатьох наук. Нею займаються фізіологи в плані вивчення роботи органів чуття; психологи - в плані вивчення пізнавальних процесів (сприйняття, впізнання, мислення); фахівці в галузі кібернетики - в плані розробки деяких проблем теорії пізнання.
Знання характеристик і закономірностей процесів прийому і переробки інформації людиною важливо не тільки для розвитку теорії, але і для вирішення ряду завдань, що виникають у педагогічній (розробка ефективних методів навчання), медичної (розробка засобів і методів лікування ряду захворювань) і інженерній практиці (розробка технічних засобів передачі інформації людині).
Одним з найважливіших аспектів розробки цієї великої проблеми є вивчення діяльності людини в умовах нестачі інформації, що надходить до органів почуттів з навколишнього середовища, або так званого "сенсорного голоду", тобто голоду за враженнями.
Проблема "сенсорного голоду" стала особливо гострою в зв'язку з розвитком цілого ряду галузей техніки. Умови, в яких доводиться працювати людині, дуже різноманітні. Обслуговування деяких сучасних видів техніки пов'язано з необхідністю тривалого перебування в просторі малого обсягу, що обмежують рух людини, що доставляє людині досить бідні одноманітні враження, значно звужує можливості спілкування людини з іншими людьми.
При вивченні взаємодії людини з навколишнім середовищем необхідно враховувати всю систему його сенсорних входів і всю систему як зовнішніх, так і внутрішніх впливів.
В умовах часткової ізоляції починає особливо сильно проявлятися вплив так званих надслабких або неспецифічних подразників. Наприклад, піднесення магніту до голови випробуваного, що знаходиться в гіпнозі, призводить до зрушення в просторі зорових образів або навіть до їх зникнення. Гіпноз може розглядатися як своєрідна сенсорна ізоляція організму, в умовах якої магнітне поле починає відчуватися більш сильно, ніж зазвичай.
Завдання вивчення і впливу сенсорної ізоляції зводиться до оцінки стану організму як функції величини потоку інформації в разі зменшення цього потоку до деякої мінімальної величини.
Для найбільш ефективних досліджень в цьому напрямку необхідно:
- ввести ознаки стану організму (найбільш характерні для даної ситуації) і вести обговорення всіх експериментів по сенсорної ізоляції, користуючись цими ознаками;
- пронормувати величину потоку інформації, що впливає на випробуваного в експерименті;
- пронормувати і підтримувати на постійному рівні у всіх експериментах потік інформації по тих каналах, які не можуть бути ізольованими;
- забезпечити в експерименті контроль параметрів середовища.
Формулювання умов сенсорної ізоляції вимагає оцінки кількості інформації, що надходить (з урахуванням всіх можливих каналів сприйняття) до "ізоляції" і під час "ізоляції", і тільки тоді можна буде порівнювати між собою результати різних експериментів.
Тривала ізоляція є основним етнологічний фактором психічних порушень. Ступінь вираженості психічних порушень, характер їх клінічної картини визначилися головним чином особистісними особливостями піддослідних, що має велике практичне значення при відборі осіб для роботи в особливих, складних умовах (полярні експедиції, дослідження космосу і т.д.).
Найвідоміший в науковому світі експеримент із сенсорною ізоляцією - це експеримент, проведений в Університеті Мак-Гілла в 1956 році Героном і його співробітниками. Вчені запропонували добровольцям пробути якомога довше в спеціально влаштованій ізоляційної камері.
У перші дні експерименту відзначалося підвищений настрій, балакучість, активне прагнення до спілкування з оточуючими, деяка взбудораженность з елементами тривожності, побоювань за своє здоров'я. Пізніше з'являлися скарги на те, що починає набридати монотонність, одноманітність, дні стали схожими один на інший, немає нічого нового, набридли одні й ті ж особи, одні і ті ж розмови; час йде повільно. З'явилася дратівливість, нестриманість, буркотливість. Найменший дрібниця міг послужити приводом для бурхливих емоційних реакцій, конфліктів з дослідниками, обслуговуючим персоналом. Випробовувані стали менш товариськими, на питання часто відповідали неохоче, односкладово, формально. Настрій часом було зниженим. Погіршувався сон, деякі скаржилися, що набридли одні й ті ж дослідження, бурхливо протестували проти нових досліджень, хоча б вони і були для них легкими. У той же час відзначали, що вільні від досліджень дні (вихідні, святкові) вони відчували себе гірше, було особливо нудно, чи не з
нали, чим зайнятися, "куди себе подіти", час тягнувся особливо повільно.
До кінця експерименту наростала дратівливість, окремі випробувані заявляли, що бувають такі стани, що хочеться що-небудь "викинути", когось вдарити, "запустити чимось, що потрапить під руку", скаржилися, що часом (частіше вечорами) "налягала туга", згадувався будинок, рідні, близькі.
У ряду випробуваних мали місце і більш складні психічні порушення, як, наприклад, іпохондрія, невизначений страх, досить виражена депресія, параноїдна налаштованість.
У найвитриваліших випробовуваних виникали галюцинації, і це, на думку вчених, вказувало на те, що без зовнішніх подразників інтелектуальні функції і сама особистість неминуче деградують.
Інший вчений, Дж. Ліллі, в той же період перевіряв дію сенсорної ізоляції на самому собі. Він робив це в непроникною камері, де він був занурений в сольовий розчин з температурою, близькою до температури тіла, так що був майже позбавлений навіть відчуттів, пов'язаних з вагою власного тіла.
Однак його висновки діаметрально протилежні висновкам, зробленим психологами Університету Мак-Гілла. На думку Ліллі, умови ізоляції в камері, навпаки збільшують сенсорний досвід, і це відбувається без участі відомих зовнішніх подразників.
Індивід, що знаходиться в умовах сенсорної ізоляції, виявляється віч-на-віч зі своїм внутрішнім світом і що представляють його образами; цей світ знаходить своє вираження в формі різноманітних ілюзій і галюцинацій.