До того, як Фонвізіним була написана комедія «Недоросль», слово, укладену в назві, не носило лайливий відтінок, а позначало людини, яка не досягла повноліття (21 років). Фонвізін вперше вжив слово «недоук» в переносному значенні, і після постановки п'єси це слово почало асоціюватися у багатьох з Митрофанушкой, головною дійовою особою комедії, а значить, з «маминим синочком», неосвіченим неробою.
Назва комедії на увазі не тільки Митрофанушку. Воно характеризує цілу епоху і охоплює ряд проблем, піднятих в комедії: перш за все, проблему дворянського виховання, а також тему моралі дворянства того часу.
Ідея, закладена в назві та змісті комедії, така: Фонвізін через образ Митрофанушки хотів показати, що «недоук» так і залишиться «недорослем» в будь-якому віці. Молода людина, яка виросла в будинку Простакова в оточенні Скотининих, отримуючи освіту у Цифіркін і Вральману, ніколи не буде вчитися уму-розуму, рости морально і духовно. Митрофанушка - образ сатиричний, що характеризує молоде покоління того часу. Пізніше це ім'я стало прозивним, синонімом круглого невігласа, нічого не знає і нічого не бажає знати.
У буквальному перекладі Митрофан означає «являющий свою матір», тобто схожий на свою матір. Це яскравий тип розпещеного «маминого синка», що виріс в неосвіченої середовищі кріпосницького дворянства. Домашня обстановка і безглузде, потворне виховання духовно погубили і розбестили його. Митрофан не позбавлений розуму і кмітливості, але позитивні його якості приймають знак «мінус», він використовує їх не для виконання завдань з математики, наприклад, а виключно для власної вигоди. Він прекрасно бачить, що повноправною господинею в домі є його мати, і він підлаштовуватися до неї, прикидається ніжно люблячим її сином або лякає її загрозою втопитися, якщо не вбережуть його від кулаків дядюшки і будуть мучити читанням часослова. Лінь пронизує все життя Митрофанушки. Він не бажає вчитися, не хоче нічого робити, і навіть власну одруження бачить як спосіб позбутися від вчителів і уроків: «Не хочу вчитися - хочу одружитися!» - заявляє він матінці.
Основна проблема виховання того часу - недостатня самостійність. Майбутні дорослі Митрофанушки знають, що все за них зроблять батьки або родичі: нагодують, вивчать, одружують. А навіщо тоді взагалі вчитися наук і думати своєю головою? Найбільш точно цю проблему Фонвізін висловлює вустами Стародума: «Що для батьківщини може вийти з Митрофанушки, за якого невігласи-батьки платять ще й гроші невігласам-учителям? Скільки дворян-батьків, які моральне виховання синка свого доручають своєму рабові-кріпакові? Років через п'ятнадцять і виходять замість одного раба двоє: старий дядько так молодий пан ». На жаль, навіть якщо дворянський дитина наділений від природи розумом, здатністю тверезо мислити і міркувати, ці якості будуть загублені на перших порах дорослішання зусиллями батьків і вчителів. Фонвізін ставить тему виховання як важливий суспільний і політичний питання: треба виховувати дворян як громадян, як передових і освічених діячів країни, а не як нахлібників, невігласів і паничів.