Некрасов у своїй знаменитій поемі знайомить нас зі старим Савелієм, який пройшовся по довгого життя, повної труднощів і турбот.
Савелія не можна було назвати улюбленцем долі. Доживав він в сім'ї сина, яку він відверто не любив, не приймав для себе їх способу і стилю мислення. Це був чесний, щирий, ніколи не під ким не прогинався старий. Савелій різко відрізняється від свого сина: він добрий, шляхетний, не любитель пияцтва і розгулу, розумний. Син же, навпаки, постає перед Новомосковсктелем, як любитель випити, він дріб'язковий, заздрісний, злісний.
Савелій досить - таки волелюбний, він не визнає над собою тиску. Це справжній український богатир, в молодості володіла такою величезною силою, що йому не було рівних, не кому з ним було битися. Він надзвичайно гордий, ні перед ким не гнули спину. Навіть перебуваючи в старечому віці, він залишається власником як фізичної, так і духовної сили.
Поет через головного героя проносить богатирський образ, він постає таким собі старим з бородою, у гриву. Незважаючи на те, що йому близько ста років, в ньому і зараз відчувається сила, міць, дух. Ця сила не тільки в зовнішності, а й внутрішнім світі, характер.
Син називає старого каторжних, на що той з гордістю відповідає: «Зате не раб!» Волелюбність, почуття незалежності зробило героя богатирем. Він потрапив на каторгу за підняття бунту.
Некрасов свого героя порівнює з могутнім, неходженим лісом, який не раз рятував свого «родича» від влади. Богатир представляється господарем лісу, якого нікого не боїться. У глибокій старості він йде з сім'ї сина саме в рідну стихію - в ліс.
Здавалося, що сама природа стала на захист народу, дозволивши їм командувати і відчувати себе господарями глухого лісу. Саме в лісі вони могли відчувати себе вільними, спокійно працювати, не підкоряючись ніякої влади.
Савелій є представником довготерпеливого народу. Некрасов через нього намагається донести до Новомосковсктеля, що тільки мужні і сильні духом люди здатні до такої довгої терплячості, вони здатні витерпіти над собою знущальне ставлення. Але вони ніколи не схиляться і не пробачать своїх кривдників.