Салтиков-Щедрін ставив перед собою принципово нову творчу задачу: вистежити, викрити і знищити.
В. Г. Бєлінський. розмірковуючи про творчість письменника, називав його гумор «грізним і відкритим, жовчним, отрутним, нещадним». Ця характеристика глибоко розкриває сутність сатири Салтикова-Щедріна. Для ілюстрації впливу його творів на слухачів цікава запис І. С. Тургенєва. «Я бачив, як слухачі корчилися від сміху при читанні деяких нарисів Салтикова. Було щось страшне в цьому сміху. Публіка, сміючись, в той же час відчувала, як бич б'є її саме ».
Зле, гнівне осміяння рабської психології - одна з основних задач казок Салтикова-Щедріна. Він не тільки констатує ці особливості російського народу - його довготерпіння, безмовно, не тільки з тривогою шукає їх джерела та межі, як властиво було Некрасову, а й безжально викриває, їдко висміює, бичує, бо бачить саме тут головну біду часу. Казки - жанр, доступний народу і улюблений їм. І саме сатирична казка, вважав Салтиков-Щедрін, швидше і ефективніше за все дійде до народу.
Маски тварин потрібні сатирику як алегорія. М. Горячкіна, дослідник творчості Салтикова-Щедріна, справедливо зазначає: «Щедрін в казках не тільки іде по лінії наділення тваринного рисами представника того чи іншого класу, тієї чи іншої політичної партії, але і по лінії зведення людини, який уособлює ворожу народу силу, до положення хижої тварини ». До цієї думки сам Салтиков-Щедрін старанно підводить читача: «... будь він хоч орел, хоч архиорел, все-таки він - птах. До такої міри птах, що порівняння з ним і для городового може бути приємно лише через непорозуміння ». Це уривок з казки «Орел-меценат», в якій особливо чітко звучить ще одна важлива для Салтикова-Щедріна думка - деромантізаціі, депоетізація звичних образів. «Поети багато про орлів у віршах пишуть, і завжди з похвалою. І підійти до орла краси неописаної, і погляд швидкий, і політ величний. Він не літає, як інші птахи, а ширяє, або ширяє; понад те, дивиться на сонце і сперечається з громами ... Вони хижі, м'ясоїдні. А живуть орли завжди у відчуженні, в неприступних місцях, хлібосольством не займаються, але розбійничають, а у вільний від розбою час дрімають ».