Загальні відомості, місця зростання
Серед вчених немає єдиної думки про саксауловом ліс. У спеціальній науковій та популярній літературі можна зустріти самі різні назви, що привласнюються пустельним співтовариствам за участю саксаулу. Найчастіше їх називають просто саксаульники, іноді саксауловимі биогеоценозами або саксауловимі рідкостями і навіть заростями.
Відомий ботанік і лісівник В.П.Дробов писав: "Будемо вважати саксаул деревом. Але дерево це 4-ї величини. Саксаульники будемо називати лісом, так як його деревостани характеризується всіма ознаками лісу". У своїй більшості лісівники схильні вважати саксаульники пустельними лісами. Площі саксаулових лісів неосяжні. Із заходу на схід цей ліс простягається від берегів Каспійського моря до Джунгарії.
Саксаул чорний (Haloxylon aphyllum) - типова рослина пустель і росте в основному за сучасними і давніми долинах і дельтах річок. Зовнішній вигляд саксаулу своєрідний: стовбур дерева корявий, звивистий, невисокий; крона дуже пухка, практично не дає тіні. Листя у саксаулу немає. З гілок звисають вниз довгі зелені тонкі, як в'язальний спиця, гілочки. Вони висять цілими пучками, немов пасма товстих волосся. Вітер куйовдить їх і розгойдує на всі боки. Кожна гілочка складається з окремих частинок, щільно змикаються між собою. Чорним цей саксаул названий тому, що його крона досить темної зеленого забарвлення. Таке забарвлення зберігається навесні і влітку. До осені крона стає оранжево-бурою. Належить до сімейства лободових. Має дрібні непоказні квітки. Вони ніяк не виділяються на рослині. Однак плоди, забезпечені плівчастими крильцями, дуже помітні. Здалеку вони схожі на квітки.
Черносаксаульнікі за площею значно поступаються белосаксауловим лісах, але господарське значення і тих, і інших велике. Черносаксауловий ліс часто розміщується в безпосередній близькості від оазисів і захищає їх від засипання рухливими пісками. Умови зростання чорного саксаулу більш сприятливі, ніж у саксаулу білого, і тому черносаксаульнікі продуктивніше. У цих лісах майже немає чагарників, ополонок і різних трав.
Чорний саксаул іноді називають солончаковим через здатність рости на Сильнозасолені місцях. Він досить швидко зростаюча порода. Особливо швидким зростанням відрізняється його коренева система, яка вже в 3 роки досягає 5 метрів глибини і здатна проникати в грунт на 10 метрів. У сприятливих умовах чорний саксаул досягає 14-метрової висоти і 1 метра товщини стовбура. Живе до 50 років. Однак вже 20-25-річне насадження чорного саксаулу вважається стиглим, оскільки більшість дерев в цьому віці вже закінчують ріст і починають всихати. Дерева старше 50 років Пнівне поросли не утворюють.
Саксаул білий (Haloxylon persicum) багато в чому нагадує чорний саксаул. Правда, забарвлення його крони світліша, трохи білувата. Це враження створюється від того, що гілки попереднього року мають майже білий колір, а пагони поточного року світло-зелені. Стовбур корявий, кривої, покритий сіруватою корою. Білий саксаул відрізняється від чорного наявністю хоч і слабо розвинених, але цілком помітних листя. Вони нагадують маленькі лусочки, що переходять вгорі в досить довге загострення. Такі лусочки розташовуються на пагонах попарно, супротивно і впритул прилягають до поверхні стебла. Ще одна відмінність саксаулу: у чорного пагони на смак солоні або кислувато-солоні, а у білого - гірчать.
Саксаул білий і його формації займають кілька десятків мільйонів гектарів. Зростає він переважно в піщаній пустелі і визначає корінний ландшафт середньоазіатських піщаних пустель, підкреслюючи його своєрідність.
Особливо великі белосаксауловие лісу в Казахстані. Ростуть вони в найтяжких лісорослинних умовах. Тут випадає приблизно 80-100 міліметрів опадів рік, а випаровуваність досягає 1000-1500 міліметрів, тобто перевищує їх в 5-10раз. Виняткова напруженість сонячної радіації, активна вітрова діяльність, мала відносна вологість повітря, низькі взимку і високі влітку температури, дуже бідні ґрунти, часто засолені або перевівав піски ще більше посилюють умови середовища. Таким чином, стає зрозуміло, чому саксауловие лісу не відрізняються високою продуктивністю. Запаси деревини в них не перевищують 5-10 тонн на гектар. В окремих випадках, у відносно сприятливих умовах в низов'ях річок валовий запас деревини білого саксаулу може бути 20 тонн на гектар. Тут він досягає середньої висоти 3.5м і діаметра 12-15см. У своїй більшості белосаксаульнікі дуже нізкоплотний. Саксаул зростає в них у вигляді невеликих дерев або чагарників (1.5-2.5м), діаметр крон 2-3м, товщина стовбурів в нижній частині 10-12см.
Живе білий саксаул 25-30 років, максимальна його висота 5-7м. Плодоносить щорічно, але роки, сприятливі для появи самосіву, трапляються раз в 3-5 років. Тому насадження саксаулу найчастіше різновікові, що складаються з окремих груп або дерев, розкиданих один від одного на відстані 5 метрів і більше.
Білий саксаул спільно з іншими пустельними рослинами на величезній території свого ареалу утворює різні рослинні формації: белосаксаульнікі песчанооосоковие, белобояличние полинно-піщано-осокові, джузгуновие, мелкокустарніковие, безлюдно-мохові, ефемерне-рогоплодніковие мохові, белосаксаульнікі з чорним саксаулом піщано-осокові, з чорним саксаулом, согдійскополинние і ін.
Найбільш поширені белосаксаульнікі піщано-осокові, вони характерні для перевеянного пісків з глибоким заляганням грунтових вод. Верхній ярус разом з саксаулом білим складають численні види джузгун, Черкезов і піщана акація. У цьому типі другий ярус утворений низькорослими чагарниками: ефедра шішконосних, астрагалами, Еллен дрібнолистою і іншими. У третьому ярусі зустрічаються напівчагарники і багаторічні трави. Самий нижній ярус утворений травами, серед яких чільну роль займає піщана осока. Всі рослини в белосаксаульніке знаходяться в тісній взаємодії один з одним. Белосаксауловий ліс росте, в основному, в таких районах піщаної пустелі, де грунтові води знаходяться дуже глибоко і недоступні більшості рослин. Тому коренева система білого саксаулу, на відміну від кореневої системи чорного саксаулу, розвивається головним чином в товщі піску або піщаного ґрунту. Вона не йде далеко вглиб, а розгалужується на кілька коренів, покритих величезною кількістю дрібних, засвоюють вологу корінців, охоплює великі маси піску.
Зустрічаються в наших пустелях, в місцях з неглибокими грунтовими водами і змішані фітоценози білого і чорного саксаулу. Їх площі невеликі. Вони представляють великий інтерес насамперед для пошуку їх міжвидових гібридів і відбору цінних в господарському відношенні форм.
Обидва види саксаулу використовуються також для закріплення рухомих пісків і озеленення. Молодими пагонами харчуються верблюди і вівці.
Використання саксаулу
Дуже цінне паливо, що дає багато тепла. Саксаульники використовуються в основному для випасу овець і верблюдів. Білий саксаул і після об'їдання тваринами відновлюється досить швидко.
Деревина чорного саксаулу теж дуже тверда і важка. Інтерес до чорного саксаулу визначається його лісогосподарської та лісомеліоративних цінністю.