Саймон Грін
Змова проти Вартових
Глава 1
шакал
В межах населеної Всесвіту чимало похмурих і незатишних міст. Є міста просто погані і міста гірше. Але є ще і Хейвен.
В середині зими, в сонячну погоду вежі Хейвена видно здалеку. Покриті інеєм вони виблискують немов кришталеві. Але все чарівність зникає варто тільки минути міські ворота. Труби від численних фабрик безупинно вивергають хмари отруйного диму і сніг на вулицях Хейвена більше схожий на сажу, а на обличчях мешканців міста лежить незмивна друк втоми і злості.
Хейвен недарма вважається найнебезпечнішим місцем Нижніх Королевств.
Навіть в досвітні зимові годинник, коли мороз сковує все своїм крижаним диханням, місто не знає миру і спокою. Череда злочинів нескінченна. У будь-який час дня і ночі на вузьких вулицях чуються стогони і прокльони, ллється кров.
І тільки міська Варта не дозволяє хвилі кривавого хаосу остаточно захлеснути Хейвен. В той день досить незвичайна сімейна пара, капітани Правоохоронці Хок і Ізабель Фішер, конвоювали арештованого. Незважаючи на всі зусилля магів - повелителів погоди, зима все-таки прийшла в місто. Під ногами плямкав брудний сніг, з дахів звисали бурульки. Свинцеві хмари вже тиждень приховували сонце.
Натовпи чоловіків, жінок і дітей заповнювали вулицю, що веде до штабу Варти. Вони метушливо стикалися, поспішаючи у своїх справах. Зрозуміло, ніхто не намагався штовхнути Хока або Фішер. Це було небезпечно. Пробило вже вісім ранку, але день, здавалося, і не думав починатися. На кожному розі горіли ліхтарі, але їх бурштиновий світ ледь розганяв темряву.
Хок щиро ненавидів зиму. І не тільки тому, що недавня епідемія грипу звалила з ніг добру половину Вартових, а йому з Фішер довелося кілька днів поспіль працювати в дві зміни. Зима в Хейвені - важкий час, особливо для бідних і хворих. Вранці на вулицях знаходили замерзлі трупи нещасних волоцюг - їх убила зима. Бездомні помирали на сходинках багатих будинків або під навісами магазинів. Кожен день спеціальна машина об'їжджала місто, збираючи свій страшний урожай. Одного разу Хок виявив маленьку дівчинку, згорнувшись клубочком на бруківці. Її очі широко розкриті, кулачки стиснуті - вона була мертва. Її теж вбила зима ... Капітан Хок був високий і чорнявий. Кілька старих шрамів на правій половині обличчя і чорна шовкова пов'язка через очей надавали йому зловісний вигляд. Друзям він розповідав чимало історій про те, як заробив ці шрами. Правда, багато хто з цих історій були позбавлені вигадки. Хок носив волосся до плечей, перехоплені шкіряним обручем, щоб не лізли в очі. У своєму чорному форменому плащі він здавався уособленням грубої фізичної сили; але насправді Хок був не стільки мускулистий, скільки жилавий і гнучкий. Йому нещодавно виповнилося тридцять, але в волоссі вже блищала сивина. Словом, Хок походив на звичайного найманця, що пройшов вогонь і воду, і, якби не погляд його єдиного ока, пронизливий наскрізь, на нього мало б хто звертав увагу. На правому стегні Хок носив замість меча сокиру з короткою рукояткою. Багаторічна практика дозволила йому досконало опанувати майстерністю поводження з цією зброєю. Його дружина, капітан Ізабель Фішер машинально підбудовувалася під широкий крок Хока; вона встигла звикнути до цього за роки їх довгої спільної служби. Незважаючи на високий для жінки зростання - близько шести футів - вона вражала по-котячому витонченими і легкими рухами. Свої довге світле волосся Фішер заплітала в косу, що доходила до талії. На кінці коси розгойдувався полірований сталева куля. Вона привертала швидше чоловічий, ніж жіночою красою. Різкі риси її обличчя приємно контрастували з глибокими синіми очима і благородним ротом. Плащ Ізабель носила такий же, як у чоловіка, але сидів він на ній набагато краще. Озброєння її становили меч і кинджал, сокира вона не визнавала. Мистецтво фехтування Ізабель було відомо в Хейвені, а в цьому місті майже кожен житель вмів відмінно поводитися з мечем. Хока і Фішер боялися і поважали як найкрутіших і чесних в команді Вартових. Але саме тому у них накопичилося чимало ворогів, на жаль, навіть серед колег.
- Прости, - удавано зітхнув Хок. - Я думаю тільки у свята, а Фішер взагалі не любить цим займатися, вона вважає, що в результаті псується фігура.
- Точно, - підтвердила Фішер, суворо глянувши на черницю, що не встигла вчасно забратися з їх дороги.
- Сталося непорозуміння, - вперто твердив Бенін. - Я - чесний торговець.
Хок недобре посміхнувся.
- Бенні, ти підлий шахрай, який робить гроші на рекеті. Я знаю, як ти поводишся з власниками магазинів, коли вони відмовляються платити. Але зараз ти виявився настільки сліпий, що зробив це прямо у нас під носом. До речі, де твої качки-охоронці? Невже полягли від грипу?
- Немає правди в цьому світі. Я шанована людина. У мене є права, як у будь-якого громадянина. Я плачу податки. По суті справи, ви працюєте на мене.
- Ось і радій, дурник, що твої гроші пішли на добру справу, - зауважив Фішер. - Ми заарештували злочинця на місці злочину, що тобі ще треба?
- Вам це не зійде з рук! - прошипів Бенні, відкинувши запобігливий тон. - У мене купа впливових друзів. Ваші звинувачення безпідставні. Не встигнете й оком моргнути, як мене випустять.
Хок скоса глянув на нього.
- Бенні, друже, ти дієш мені на нерви. Будь слухняним хлопчиком і писок, а то ми з Фішер заведемо тебе в найближчу темну підворіття і займемося там твоїм вихованням.
Бенні подивився на Фішер і, помітивши її зловісну посмішку, опустив очі. Тхір чув чимало цікавого про методи виховання, які використовуються нею. Розповідали, що коли виховний процес проходив в квартирі, при цьому сильно страждала меблі. Від цієї думки Бенні затих, і залишок шляху трійка подолала мовчки.
Парадний вхід штабу був завжди відкритий, але всі знали, що в разі небезпеки ситуація зміниться за лічені секунди. Охоронне заклинання миттєво закривало, двері, і добре, якщо нікого не траплялося на шляху.
Люди потоком входили і виходили зі штабу. Констеблі, інформатори, родичі заарештованих, адвокати і, звичайно, ті, хто прийшов в Варту за допомогою. Таких було легко впізнати за страху і відчаю на обличчях. Більшість зверталося сюди тільки в крайніх випадках, зазнавши невдачі в інших місцях.
Правоохоронцям не завжди можна довіряти - як і все в Хейвені, правосуддя можна купити. Кожен мав свою ціну. Але тільки не Хок і Фішер.
Біля столу реєстрації десятки людей кричали, лили сльози, розмахували руками, а три сержанта-реєстратора, які давно звикли до такого стовпотворіння, спокійно робили свою справу і нікого не пропускали без черги. Заспокоїти схвильованих родичів, відігнати адвокатів, записати ім'я злочинця, наведеного констеблем, не звертаючи уваги на бедлам, який твориться навколо, - така робота вимагала воістину залізних нервів.