Поема «Мертві душі» є одним з найбільш чудових творів російської літератури. Великий письменник-реаліст Н.В. Гоголь показав всю сучасну Україну, сатирично зобразивши помісне дворянство і губернське чиновництво. Але в поемі є і абсолютно новий герой в російській літературі, представник потреби класу «набувачів». В образі Павла Івановича Чичикова Гоголь вивів на загальний огляд риси «лицаря копійки».
Чичиков з першого погляду справляє враження слизького, багатоликого людини. На цьому наголошується зовнішністю: «У бричці сидів пан не красень, але й поганий зовнішності, ні занадто товстий, ні занадто тонкий, не можна сказати, щоб старий, проте ж і не так, щоб дуже молодий».
Чичиков, немов хамелеон, постійно змінюється. Він здатний надавати своєму обличчю потрібний вираз, щоб здаватися приємним співрозмовником. Говорячи з чиновниками, герой поеми «дуже майстерно вмів полестити кожному». Тому він швидко завойовує в місті необхідну репутацію. Спільну мову Чичиков знаходить і з поміщиками, у яких купує померлих селян. З Манілова він виглядає особливо люб'язним і ввічливим людиною, ніж та чарує господаря. У Коробочки, Ноздрева, Собакевича і Плюшкіна Чичиков поводиться відповідно до обстановки і до кожного вміє знайти підхід. Тільки Ноздрьова він не зловив в свої мережі. Але ця була єдина невдача Чичикова.
Все своє вміння зачарувати людини пускає він в хід, щоб домогтися результату. А мета у нього одна - багатство, і заради цього Павло Іванович готовий лицемірити, годинами тренуючись у дзеркала. Головне для нього-гроші. Вони потрібні герою поеми не самі по собі, а як засіб подальшого накопичення. Ще в дитинстві Чичиков добре засвоїв наказ батька догоджати начальникам, дружити «з тими, хто багатший» і берегти «копійку». Запали в душу хлопчика батьківські слова: «Все зробиш і все проб'єш на світі копійкою».
Володіючи великим розумом «з боку практичної», Чичиков почав збирати гроші в школі, наживаючись на товаришів і вирізняючись особливою скупістю. Уже в ті роки проявилася душа цього «набувача». Обманом, підлабузництвом Чичиков пробивав собі дорогу, не зупиняючись ні перед чим. Він хитрує, обкрадає державу, «надуває» колег. Хабарництво стає його стихією.
Поступово афери Чичикова набували все більшого розмаху. Від скромного повитчіка до митного чиновника простежує Гоголь шлях свого героя. Будь-якими шляхами він прагне збільшити стан. Відразу хапається герой за ідею покупки «мертвих душ». Підприємницький талант Чичикова не узгоджується з моральними нормами. Для нього немає ніяких моральних засад. Чичиков з радістю робить висновок: «А тепер же час зручний, нещодавно була епідемія, народу вимерло, славу Богу, чимало». На людському горі, на чужих смертях він будує своє благополуччя.
Чічіков- таке ж породження часу, як Онєгін або Печорін. Про це писав Бєлінський, відзначаючи, що «Чичиков, як набувач, що не менше, а то й більше Печоріна, - герой нашого часу». Цього героя з усією силою своєї майстерності показує Гоголь в чудовій поемі «Мертві душі», що стала зразком викривальної сатири. Образ Чичикова повинен служити пересторогою тим, хто намагається розбагатіти будь-яким способом, перетворюючись в безжального хижака