Змова проти вартою
Є міста просто погані і міста гірше. Але є ще і Хейвен, [1] оголошений людський мовив столицею лиходіїв і хабарників всіх Нижніх королівств.
В середині зими після рясного снігопаду місто одягається в найчистіші білий одяг.
Його вежі, вкриті інеєм, виблискують, немов колони кришталю. Але таким він бачиться тільки здалеку. Всі його чарівність зникає, варто лише минути міські ворота. Труби від численних фабрик безупинно вивергають хмари диму, від яких сніг, що лежить на землі, стає сірим. Через замети, які забили вулиці, повільно бредуть люди з сірими особами.
Якщо придивитися, Хейвен потворний місто. Навіть в досвітні зимові годинник, коли мороз сковує все своїм крижаним диханням, він не знає миру і спокою. Череда злочинів нескінченна. У будь-який час дня і ночі на вузьких вулицях чуються стогони і прокльони, ллється кров.
Смерть - спосіб життя Хейвена. Насильство - пульс його вулиць-артерій.
І тільки міська Варта, завжди працює на межі, не дозволяє хвилі кривавого хаосу остаточно захлеснути Хейвен.
В той день сімейна пара, капітани Правоохоронці Хок [2] і Ізабель Фішер, [3] конвоювали арештованого. Незважаючи на всі зусилля магів - повелителів погоди, зима все-таки прийшла в місто. Під ногами плямкав брудний сніг, з дахів звисали бурульки. Свинцеві хмари передрікали снігову бурю.
Але натовпу чоловіків, жінок і дітей, не дивлячись на погоду, заповнювали вулицю. Вони метушливо стикалися, поспішаючи у своїх справах. Зрозуміло, ніхто не намагався штовхнути Хока або Фішер. Це було небезпечно.
Пробило вже вісім ранку, але день, здавалося, і не думав починатися. На кожному розі горіли ліхтарі, але їх бурштиновий світ ледь розганяв темряву. Хок щиро ненавидів зиму. І не тільки тому, що недавня епідемія грипу звалила з ніг добру половину Вартових, а йому з Фішер довелося три дні поспіль працювати в дві зміни. Зима в Хейвені - важкий час, особливо для бідних і хворих. Вранці на всіх вулицях в будь-якому районі міста знаходили замерзлі трупи нещасних волоцюг - їм нікуди було податися і їх убила зима. Бездомні помирали на сходинках багатих будинків або під навісами магазинів. Кожен день візок збирачів сміття об'їжджала місто, збираючи свій страшний урожай. Одного разу Хок виявив маленьку дівчинку, п'яти-шести років не більше, згорнувшись клубочком на бруківці. Її очі були широко розкриті, кулачки стиснуті - вона була мертва. Її теж вбила зима ... Хок ненавидів зиму. Іноді він ненавидів і Хейвен.
Капітан Хок був високий, чорнявий і колись гарний. Кілька старих шрамів на правій половині обличчя і чорна шовкова пов'язка через очей надавали йому зловісний вигляд. Друзям він розповідав чимало історій про те, як заробив ці шрами. Правда, багато хто з цих історій були позбавлені вигадки. Хок носив волосся до плечей, перехоплені шкіряним обручем, щоб не лізли в очі. У своєму чорному форменому плащі він здавався уособленням грубої фізичної сили; але насправді Хок був не стільки мускулистий, скільки жилавий і гнучкий, хоча був великим любителем поїсти. Йому нещодавно виповнилося тридцять, але в волоссі вже блищала сивина. Словом, на перший погляд Хок походив на звичайного найманця, що пройшов і вогонь і воду. Але тільки на перший погляд. Було в Хоке щось, що змушувало кров застигати в жилах і примушують задуматися найзатятіших порушників спокою. На правому стегні Хок носив замість меча сокиру з короткою рукояткою. Багаторічна практика дозволила йому досконало опанувати майстерністю поводження з цією зброєю.
Його дружина, капітан Ізабель Фішер, машинально підбудовувалася під широкий крок Хока; вона встигла звикнути до цього за роки їх довгої спільної служби. Незважаючи на високий для жінки зростання - близько шести футів, - вона вражала по-котячому витонченими і легкими рухами. Свої довге світле волосся Фішер заплітала в косу, що доходила до талії. На кінці коси розгойдувався полірований сталева куля. На ній була потерта, майже безформна хутряна шапка, яку Ізабель натягнула на вуха, щоб захистити їх від холоду. Різкі риси її обличчя трохи пом'якшуються глибокими синіми очима і повними губами. Вона була радше приваблива, ніж красива. Її погляд був спокійний і прям, посміхалася вона мало, а прожиті роки позбавили її від людських слабкостей. Плащ Ізабель носила такий же, як у чоловіка, але сидів він на ній набагато краще. Озброєння її становили меч і кинджал. Про мистецтво фехтування Ізабель в Хейвені, в місті, населеному скептиками, ходили легенди.
Хока і Фішер боялися і поважали, як найкрутіших і чесних в команді Вартових. Але саме тому у них накопичилося чимало ворогів, на жаль, навіть серед колег.
- Прости, - удавано зітхнув Хок. - Я думаю тільки у свята, а Фішер взагалі не любить цим займатися, вона вважає, що в результаті псується фігура.
- Точно, - підтвердила Фішер, суворо глянувши на черницю, що не встигла вчасно забратися з їх дороги.
- Сталося непорозуміння, - вперто твердив Бенін. - Я - чесний торговець.
Хок недобре посміхнувся.
- Бенні, ти дрібний шахрай, який робить брудні гроші на рекеті. Я знаю, про які жахи ти розповідаєш власникам магазинів, коли вони відмовляються платити. Але зараз ти виявився настільки сліпий, що зробив це прямо у нас під носом. До речі, де твої качки-охоронці? Невже полягли від грипу?
- Немає правди в цьому світі. Я шанована людина. У мене є права, як у будь-якого громадянина. Я плачу податки. По суті справи, ви працюєте на мене.
- Ось і радій, дурник, що твої гроші пішли на добру справу, - зауважила Фішер. - Ми заарештували злочинця на місці злочину, що тобі ще треба?
- Вам це не зійде з рук! - прошипів Бенні, відкинувши запобігливий тон. - У мене купа впливових друзів. Ваші звинувачення безпідставні. Не встигнете й оком моргнути, як мене випустять.
Хок скоса глянув на нього.
- Бенні, друже, ти дієш мені на нерви. Будь слухняним хлопчиком і писок, не те я попрошу Фішер завести тебе в найближчу темну підворіття і зайнятися там твоїм вихованням.
Бенні подивився на Фішер і, помітивши її зловісну посмішку, опустив очі. Тхір чув чимало цікавого про методи виховання, які використовуються нею. Розповідали, що коли виховний процес проходив в квартирі, при цьому сильно страждала меблі. Від цієї думки Бенні затих, і залишок шляху трійка подолала мовчки.
Парадний вхід Штабу був завжди відкритий, але всі знали, що в разі небезпеки ситуація зміниться за лічені секунди. Охоронне заклинання миттєво закривало двері, і добре, якщо нікого не траплялося на шляху.
Люди потоком входили і виходили з Штабу. Констеблі, інформатори, родичі недавно заарештованих, адвокати і, звичайно, ті, хто прийшов в Варту за допомогою. Таких було легко впізнати за страху і відчаю на обличчях. Більшість зверталося сюди тільки в крайніх випадках, зазнавши невдачі в інших місцях. Закон був швидкий і суворий і зазвичай благоволив багатим і сильним. Звичайно, Правоохоронці допомагали, як могли, що потрапили в біду, але бідняки в більшості випадків не довіряли служителям закону. На Вартових не завжди можна було покластися - як і все в Хейвені, правосуддя можна купити. Кожен мав свою ціну. Але тільки не Хок і Фішер.