Мати Руссо, уроджена Сюзанна Бернар, внучка женевського пастора, померла через кілька днів після народження Жан-Жака, а батько - годинникар Ізак Руссо - в 1722 був змушений виїхати з Женеви. 1723-24 Руссо провів в протестантському пансіоні Ламберсье в містечку Боссе поблизу французького кордону. Після повернення в Женеву він деякий час готувався стати судовим канцеляристом, а з 1725 вчився ремеслу гравера. Чи не стерпівши тиранії господаря, юний Руссо в 1728 покинув рідне місто.
Мадам де Варанс
У Савойї він познайомився з Луїзою-Елеонорою де Варанс, що зробила значний вплив на всю його подальше життя. Приваблива 28-річна вдова із старовинного дворянського роду, новообращенная католичка, вона користувалася заступництвом церкви і герцога Віктора-Амедея Савойського, який став в 1720 королем Сардинії. Піддавшись впливу цієї дами, Руссо відправився в Турин в обитель Святого Духа. Тут він прийняв католицтво, втративши тим самим женевське громадянство.
У 1729 Руссо оселився в Аннесі у мадам де Варанс, яка вирішила продовжити його освіту. Вона спонукала його вступити до семінарії, а потім в хорове училище. У 1730 Руссо відновив свої мандри, проте в 1732 знову повернувся до мадам де Варанс, на цей раз в Шамбері, і став одним з її коханців. Їх зв'язок, яка тривала до 1739, відкрила Руссо шлях в новий, перш недоступний світ. Відносини з мадам де Варанс і відвідували її будинок людьми поліпшили його манери, прищепили смак до інтелектуального спілкування. Завдяки своїй покровительці він отримав в 1740 місце гувернера в будинку ліонського судді Жана Бонно де Маблі, старшого брата відомих філософів-просвітителів Маблі і Кондильяка. Хоча вихователя дітей Маблі з Руссо не вийшло, придбані зв'язку допомогли йому по приїзді в Париж.
У 1742 Руссо переселився в столицю Франції. Тут він мав намір домогтися успіху завдяки пропонованій ним реформі нотного запису, яка полягала в скасуванні транспоніровка і ключів. Руссо виступив з доповіддю на засіданні королівської Академії наук, а потім апелював до публіки, видавши "Дисертацію про сучасну музику" (тисяча сімсот сорок три). На цей час припадає і його зустріч з Дідро, в якому він відразу розпізнав світлий, чужий дріб'язковості розум, схильний до серйозних і незалежним філософських роздумів.
У 1743 Руссо отримав призначення на посаду секретаря французького посла у Венеції графа де Монтегю, однак, не ужившись з ним, незабаром повернувся в Париж (1744). У 1745 він познайомився з Терезою Левассер, простий і багатостраждальної жінкою, що стала супутницею його життя. Вважаючи, що він не в змозі виховувати своїх дітей (їх було п'ятеро), Руссо віддавав їх у виховний будинок.
В кінці 1749 Дідро залучив Руссо до роботи над "Енциклопедією". для якої той написав 390 статей, перш за все, з теорії музики. Репутація Руссо як музиканта зросла після його комічної опери "Сільський чаклун", поставленої при дворі в 1752 і в паризькій опері в 1753.
Конфлікт з енциклопедистами
Теорія моральних почуттів
У педагогічному романі "Еміль або про Виховання» (1762) Руссо обрушився на сучасну систему виховання, закидаючи її за брак уваги до внутрішнього світу людини, зневага до його природним потребам. У формі філософського роману Руссо виклав теорію вроджених моральних почуттів, головним з яких він вважав внутрішню свідомість добра. Завданням виховання він проголосив захист моральних почуттів від розтлінного впливу суспільства.
Захоплений манією переслідування, Руссо пішов у Ерменонвіль під Санліс, де провів останні місяці свого життя під опікою маркіза де Жирардена, який і поховав його на острові у власному парку. У 1794, в період Якобінської диктатури, останки Руссо були перенесені в Пантеон. Якобінці обгрунтували за допомогою його ідей не тільки культ Верховного Істоти, а й терор.