Під русалками розуміють всіх згадуваних в фольклорі різноманітних людиноподібних істот або духів, провідних водний або напівводний спосіб життя. Русалка, купалка, водяница, лоскотуха і ін. - один з нижчих духів в слов'янської міфології, зазвичай шкідливий.
Була поширена думка, що русалки не мали душі і що вони нібито хочуть її знайти, але не можуть знайти в собі сили залишити море.
В русалок перетворюються померлі дівчата, переважно утоплениці, люди, які купаються в позаурочний час, ті, кого спеціально поцупив водяний до себе на службу, нехрещені діти. Зустрічаються розповіді і про русалок-чоловіків.
Представляються русалки у вигляді красивих дівчат з довгим волоссям, рідше - у вигляді кошлатих потворних жінок. Русалки можуть зовні майже не відрізнятися від людей, а можуть мати в нижній частині тіла замість ніг плоский хвіст, схожий на хвіст риби.
Простоволоса, неприпустима в звичайних побутових ситуаціях для нормальної селянської дівчини, - типовий і дуже значимий атрибут.
Іван Білібін. русалка
Образ русалки пов'язаний одночасно з водою і рослинністю, поєднує риси водних духів і карнавальних персонажів (типу Костроми, Ярила), смерть яких гарантувала урожай. Звідси імовірна і зв'язок русалок з світом мертвих.
У Русальную тиждень (тиждень до або після Трійці) русалки виходять з води, бігають по полях, гойдаються по деревах, можуть залоскотати зустрічних до смерті або захопити в воду. Особливо небезпечні в четвер - «русальічін великий день». Тому в цей тиждень не можна було купатися, а виходячи з села, потрібно брати з собою полин, яку русалки нібито бояться.
Є у слов'ян і таке повір'я, що предки їх живуть у колодязів, де «русалка-цариця» зберігає вологу безсмертя. Це повір'я робить зрозумілим перетворення душі людини в русалку: долучаючись до джерела життя, душа ототожнюється з божеством, яке його уособлює, т. Е. Стає русалкою. Таким чином культ дарує життя богині може з'єднуватися з культом предків. Призначення русалки - зберігати напій безсмертя в раю і приносити його на землю.
Існують повір'я, що русалка виконує цю волю богів за допомогою перетворень. Так, русалка з'являється в образі коня або Кобилиці, іноді в образі птаха. Сенс цих перетворень пов'язаний з істотою древньої русалки. У деяких древніх повір'ях кінь позначав зустріч вогню і вологи і їх спільна дія в природі: кінь - блискавка, але така блискавка, яка вибиває ключі з надр земних. Ці ключі - гримучі, вони киплять і біліють піною. «Ти кіпи, кіпи, колодязь, ти кіпи, кіпи, студений, ключові водою зі срібною піною», - співалося у весільній пісні, записаної Н. А. Афанасьєвим в Москві.
Кінь - хмара, народжене росою, яку зігрів вогненний промінь, що впав з неба. З'єднання вогню і вологи в образі коня робить зрозумілим, чому молоко Кобилиці в чарівних казках отримує силу живої води і повертає життя убитому герою.
Кінь - носій напою безсмертя - близький до образу русалки, і це зробило можливим перетворення полубогіні в кобилку. Старовинний міф ожив в обряді, приуроченому до літніх і зимових свят.
Ілля Рєпін. Садко
Костянтин Маковський. русалки
Міфічна русалка в уявленнях давніх слов'ян була поєднана зі лебедем і зозулею. Вона могла обернутися птахом, причому в крила перетворювалася тканину її білих лляних покривав. Прядіння льону - улюблене заняття русалок. Готові полотна вони розстеляють на землі біля колодязів, у джерел, миють їх джерельною водою. Той же образ водяний діви-птиці створив повір'я, ніби русалки живуть на річковому березі в гніздах, звитих із соломи і пір'я, а пальці ніг у них з'єднані перетинкою, як у гусака і лебедя.
Якщо южнославянские перекази пам'ятають про вилах, є в образі білих лебедів, то російські казки оповідають про лебідь-птиці, червоною дівиці, випливають з морської глибини. Птахи, облич яких бере русалка, з'являються в стародавніх міфах як носії світла і живої води або як варти біля джерела вогню і вологи. Навесні лебідь приносить промені сонця або золоті яблука, повні чудесним соком, що повертає молодість.
Золотий колт із зображенням русалок. XII в.
Вогненно-водне єство русалки, її участь в містерії природи наділяють її мудрістю і віщим знанням: для неї немає нерозгаданих загадок, їй відома доля дівчини, яка довірила свій русальний вінок річковий хвилі. Немов мудра жриця в культі богів, русалка відчуває віру людини і карає його за безбожництво. Згідно з народним повір'ям, русалки викрадають полотна у дівчат, що заснули без молитви. І в пісні співається про те, як русалочка защекочівает, т. Е. Заговорює, зачаровує дівчинко, яка нічого не знає про релігійні таємниці.
Так обривки колишнього культу русалки, довго не зникали в народному побуті, воскрешають древній образ богині - посередниці між богами і земною природою, мудрою і речей жриці в містерії весни. Цей образ, виникнувши в XVIII столітті, поєднав у собі як водну стихію (водяница, берегині і ін. - власне «нечистих» мерців), так і вірування про духів родючості.
У народному думці русалки - не просто душі померлих, але душі загиблих неприродною смертю, убитих або самогубців. До русалкам відносили також зниклих коли-небудь людей, проклятих матерями або вкрадених у них нечистою силою дітей.
Ось як описували русалок два століття назад ті, хто стверджував, що бачив їх: «Дівчата ходять в білому у всьому, коси розпустять довгі, обличчя не видно, руки холодні, сама довга, висока. Ліс шумить-гримить, шум йде - русалки ходять, високі, як дерева, вінки, сорочки на них. Русалка - зовсім як жінка, тільки в особі рум'янцю немає, та руки худі і холодні, волосся дуже довгі, грудей величезні ».
«Русалка - це смерть така. Коси розпущені, в білій сукні. Це дух виходить людський, потім в землю йде. Русалкам поховання не робили, закопають - і все. І ось ходить душа беспрікаянная. Русалки ходили по полю, коли сонце сяде, і додому приходили на грубку. Це мертві душі ходять ».
«Русалки в житі, в житі гойдалися. Білі. Такі, як людина. Я сама бачила навіть. Ну ось жито. І вона, як людина, така гола, і лише так ось жито гойдається. Маленька, а волосся розпущене, тільки білі. Гола, і руки довгі, пальці довгі ».
Однак в народній традиції зустрічається і зовсім інший вигляд русалки - страшної, потворної, кудлатою, зарослої шерстю, горбатою, з великим черевом і гострими кігтями. Її зовнішність підкреслює приналежність до нечистої сили. Дуже часто народний поголос наділяє русалок довгими обвислими грудьми, іноді навіть залізними, якими вони на смерть забивають людей. У деяких місцях Полісся вважають, що русалки «з залізними титьки, голі, кошлаті», «русалка - начебто жінка стара, стара, таке обірване все на ній, сама стара, страшна, а цицьки залізна. Начебто вбиває цицьки великий ». Ще кажуть, ніби русалки ховаються в житі зі ступою і товкачем, батогом, кочергою або вальком і вбивають ними людей або товчуть їх у своїй залізній ступі.
Поки жито стоїть, діти ходили в жито, коли цвітуть волошки. Ну і блудять там. Старші їх лякали: «Там русалка з батогом, так поб'є батогом». Кажуть, у неї залізна ступа і товкач. Так візьме і в залізній ступі істолчет.
Іноді русалку представляють вимазаної дьогтем або смолою і називають Смолянка.
Як і інша нечиста сила, русалки схильні до оборотничеству - вони можуть прийняти вид корови, теля, собаки, зайця, а також птахів (особливо сорок, гусей і лебедів) і невеликих звірків (білок, щурів або жаб). Можуть вони обернутися і возом з сіном, і тінню, яка «стовпом іде».
Русалки більшу частину року проводять у воді - річках, озерах і навіть колодязях. Щоб маленькі діти не підходили до колодязя, їх лякали: «Не ходи до криниці, а то тебе русалка затягне». На дні водойм у них є житла. За одними відомостями, це щось на зразок пташиних гнізд, по іншим - красиві кришталеві палаци або ж палати, побудовані з морських раковин і дорогоцінних каменів. Русалок часто можна зустріти у води - вони люблять сидіти на плотах, прибережних каменях, розчісують кістяними або залізними гребенями волосся, миються і вмиваються, але, трохи побачивши людину, пірнають у воду. Багато хто бачив, як русалки перуть білизну, б'ють його вальком, точь-в-точь як сільські баби, а потім розстеляють сушитися біля джерел. Люблять вони сидіти на вертящихся колесах водяних млинів і з криком і шумом пірнають звідти в воду.
На Купала до заходу сонця, кажуть, купаються русалки. Дощик йде такий дробненькій, і сонце світить. Це, кажуть, русалки купаються.
«З клечальної дня, вони виходять з води, де живуть постійно, і аж до осені гуляють по полях і гаях, гойдаються на гілках крислатих верб або беріз, вночі водять хороводи, співають, грають, відгукуються один з одним. Там, де вони бігали і гралися, хліб народиться рясніше. Граючи в воді, вони плутають рибальські сіті, псують у малюнків греблі і жорна, на поля насилають проливні дощі і бурі. У заснули без молитви жінок русалки викрадають нитки, полотна, розстелені на траві для відбілювання, розвішують на деревах. Вирушаючи до лісу, запасалися запобіжним засобом від русалок - ладаном і полином. Русалка зустрінеться і запитає: "Що у тебе в руках: полин або петрушка?". Скажеш "петрушка", русалка зрадіє: "Ах ти, моя душка!" - і залоскоче до смерті, скажеш "полин" - ображено кине: "Ховайся тин!" - і пробіжить мимо ».
Відомі не тільки водяні, а й лісові, і польові русалки. Останні водяться в житі і нагадують інші жіночі демонічні істоти - полудніци.