Коли сонце сідає, і небо поступово темніє, починають з'являтися зірки. Вони там є, звичайно, завжди, але поки Сонце сяє, атмосфера залита його світлом, і слабке світло зірок в ньому просто втрачається.
Зоряні величини і Чумацький шлях
Спочатку з'являються найяскравіші зірки і планети - якщо, звичайно, в цей час на небі є планети. Такі яскраві об'єкти називають об'єктами першої зоряної величини. Під цим мається на увазі, що їх яскравість ставить їх на перший ряд серед інших зірок.
Коли небо стає темнішим, ми можемо бачити все слабші і слабкі об'єкти - об'єкти другої зоряної величини, третьої зоряної величини і так далі, поки в повній темряві - багато хто з нас, хто живе в містах, ніколи такої темряви не бачили - небо наповнюється слабким світлом тисяч зірок п'ятої та шостої зоряної величин. Тоді ж можна бачити широку бліду смугу в сіро-білих плямах через все небо - Чумацький Шлях.
Малюнок 1 - Чумацький шлях в небі Чилі (для збільшення - клікнути)
Рух зірок - відображення обертання Землі
Протягом цього часу поки небо поступово темніє, уважний спостерігач помітить, що положення зірок поступово змінюються. Вони не змінюють положення відносно один одного - насправді їх положення відносно один одного настільки постійні і незмінні, що іноді їх називають фіксованими зірками. Вони, однак, поступово рухаються по небу: сходять на сході і заходять на заході так само як це робить протягом дня Сонце.
Це рух зірок, звичайно, не справжнє, а просто є відображенням обертання Землі навколо своєї осі. Коли ми обертаємося навколо осі обертання, здається, що все що не пов'язане жорстко з Землею рухається в протилежний руху Землі бік. Обертання Землі відбувається в напрямку із заходу на схід, тому зірки переміщаються в зворотному напрямку - зі сходу на захід.
Сходження і захід зірок
Навіть хоча рух зірок і є всього лише ілюзією, яка викликана нашим власним - разом із Землею - рухом, воно виглядає цілком реальним. Тому набагато зручніше говорити, що вони - зірки - сходять і заходять, ніж говорити, що західний горизонт піднімається вгору і закриває зірки, які раніше були видні. Тому, навіть якщо відомо, що цей рух Землі сьогодення, а рух зірок - ілюзорне, все одно кажуть про сходження і заході зірок і обговорюють їх рух, як ніби вони справжні.
Малюнок 2 - Траєкторії зірок. які утворилися при обертанні неба навколо Полярної зірки. Фотознімки виконувалися з інтервалом в 4 хвилини протягом 40 хвилин. Зірки, які далі від Полярної зірки рухаються швидше, так як вони проходять більше (кутовий) відстань за один і той же час.
(Для збільшення - клікнути)