Еліс спохмурніла ще більше.
- Про що ви говорите? Зрозуміло, завдяки йому.
Людвіг глянув на Еріку.
- Чому б не показати однією з них, як добре діє твій ейдж? - Він махнув рукою в бік Морд-Сіт. - Вибирай.
Зціпивши зуби, Еріка відразу ж з силою вдарила ейджілом в живіт крайней справа великої Морд-Сіт зі світлим волоссям, що стоїть біля Еліс.
Жінка задихнулася від шоку і зігнулася навпіл, обхопивши собою ейдж. Біль був дуже сильною, вона не змогла ні закричати, ні навіть вдихнути. Еріка відвела ейдж, випускаючи його з пальців і дозволяючи повиснути на тонкій золотому ланцюжку, що обвивала її праве зап'ястя.
Тремтіти в агонії світловолоса Морд-Сіт з широко розкритими блакитними очима завалилася на бік, згорнувшись в клубок і ще нездатна вдихнути, хоча і намагалася з усіх сил.
Людвіг змахнув рукою в бік Еріки, немов запрошуючи.
- Не соромтеся повернути перевагу. Будь-яка з вас. Не соромтеся, запозичте Еріки. Покажіть, що ви не слабкі Морд-Сіт, не дозволяйте зневажати собою, доведіть, що сила ваших уз живить ейджіли.
- З радістю, - процідила крізь зціплені зуби Еліс.
Вона крутонула і схопила ейдж, але завмерла, які не зробивши й кроку. Еліс повільно глянула на зброю, затиснуте в кулаці. На її обличчі читалося здивування.
Людвіг повернувся до неї, схиливши голову набік.
- Він ... Він мертвий, - спантеличено прошепотіла Еліс. - Я нічого не відчуваю. Це неможливо…
Повалити Ерікою жінка намагалася піднятися на ноги і, нарешті, змогла встати. Все Морд-Сіт, крутанув навколо пальців ейджіли, затиснули їх в кулак і виглядали при цьому збентеженими і набагато менш впевненими, ніж парою хвилин раніше.
- Цікаво, правда? - запитав Людвіг, крокуючи перед вишикувалися в ряд жінками.
Прислуга ще швидше заспішила у своїх справах, намагаючись не дивитися на Морд-Сіт і те, що робив їх новий господар. Простолюдини явно намагалися втекти з кімнати якомога швидше. Солдати, які йшли через хол, щоб доставити нові накази, теж прискорили крок. Ті, що стояли біля стін приміщення двоє правоохоронців намагалися не ворушитися, дивлячись прямо перед собою, немов статуї, які нічого не бачать.
Людвіг ступив вперед і обійняв Еліс за плечі.
- Річ у тім, Еліс, справа в тому, що ейджіли живлять узи, що зв'язують вас з господарем. Раніше ви були пов'язані з Даркеном ралом, і відданість йому давала силу ейджілам.
- Ми знаємо, - огризнулася Еліс. - Зараз Ханніс Арк наш господар. Завдяки своїм глибоким знанням він звільнив нас від зв'язку з Даркеном ралом, ставши нашим господарем, який живить ейджіли. Ми пов'язані з ним.
Людвіг, стиснувши плечі Еліс, обережно струснув її.
- Хіба не ясно, що сталося? - він вказав на Еріку, а потім знову схилився, дивлячись в обличчя Еліс, від якого його відокремлювали лише кілька дюймів. - ейдж Еріки цілком працює, думаю, жінка поруч з тобою це підтвердить, але ваші ейджіли мертві. Як ти можеш це пояснити?
Еліс неспокійно задвігала руками, помітивши, що її стрясає дрож. Це приносило їй дискомфорт. Вона підняла руку до очей і побачила, що її шкіра покрилася зморшками. На тильній стороні долоні просвічували блакитні вени, з'явилися пігментні плями. Вона все дивилася на руку, намагаючись зрозуміти, чому так змінилася чиста, гладка шкіра.
Різко піднявши руку, вона торкнулася свого волосся, витягла з-за спини косу і побачила, що в ній з'явилася сивина. Решта Морд-Сіт дивилися, як прямо на очах волосся Еліс ставали все більш сірими і ламкими, а шкіра стоншується і покривалася зморшками.
Раптово один з її верхніх зубів випав з відкритого рота і покотився по килиму, прикувавши погляди інших Морд-Сіт.
Ще два зуба пішли за першим. Еліс засунула в рот тремтячі, негнучкі, деформовані пальці і витягла ще кілька зубів, які випали з ясен. Вона дивилася на жменьку зубів в руці.
За кілька миттєвостей вона стала виглядати так, немов постаріла щонайменше років на шістдесят.
- Виглядаєш не дуже, Еліс, - зауважив з удаваним неспокоєм Людвіг. Його рука, як і раніше лежала у тій на плечі. - Дуже. - Він глянув на Еріку. - Думаю, вона виглядає погано. Правда?
- Так, магістр Дрейер, я теж так думаю, - спокійно відповіла Еріка. - Погано.
- Я ... Я ... не розумію, - пробурмотіла Еліс.
Судячи з розгубленості на її порізаному зморшками обличчі, вона говорила чисту правду. Еліс доторкнулася до особи, обвислих щік, плямистого зап'ястя. Поклала руку поверх більше не облягає її тіло червоної шкіри і намацала зморщився груди.
- Що зі мною відбувається?
Людвіг, все ще схилився і тримав її за плечі, насупився з неспокійним видом, вдивляючись в її обличчя.
- Знаєш, Еліс, що я чув про Морд-Сіт? Чого вони бояться найбільше на світі?
Її охоплені панікою вицвілі очі звернулися до нього.
- Померти старою і беззубою в ліжку ...
Він серйозно кивнув.
- Вірно, Еліс. Померти старою і беззубою в ліжку. - Він нарешті прибрав руку з її слабких плечей і махнув у бік коридору. - Тепер, Еліс, я хочу, щоб ти вирушила в ліжко.
Чи не заперечуючи, маючи збентежений і пригнічений вигляд від обрушився на неї вантажу років, згорблена стара у вільному вбранні з червоної шкіри зачовгав геть виконувати розпорядження.
Як тільки вона дотягнути до холу, Людвіг знову встав перед чотирма Морд-Сіт, заклавши руки за спину.
- Боюся, гірші страхи Еліс стали реальністю. Вона ось-ось помре в ліжку, старої і беззубою. - Він сумно похитав головою і зітхнув. - Яка ганьба.
Одна з Морд-Сіт проковтнув.
- Абат ... Маю на увазі, магістр Дрейер, що відбувається?
- Що ж, здається, ви тільки що зробили перший крок, визнавши мене магістром Дрейером. Виходить, ви визнаєте мене своїм паном? - Людвіг нахилив голову, запитально подивившись на них. - Цілком і повністю? Магістром, за якого готові померти? З яким відтепер будете пов'язані узами і від якого буде залежати сила ейджілов?
Людвіг не дозволяв собі недооцінювати Ханніса Арка, але навряд чи той припускав, що зроблене зараз Дрейером взагалі можливо. Як і Морд-Сіт.
Вони по черзі кивнули.
- Добре, - сказав Людвіг, посміхаючись, і рішуче потер руки. - Дуже добре. А тепер чому б вам знову не випробуваний ейджіли?
Вони так і зробили, різким рухом схопивши зброю, і по рішучості, що відбилася в їхніх поглядах, було ясно, що ейджіли заробили. Жінки знову стали Морд-Сіт. Тепер пов'язаними з ним узами.
- Кожна з вас розірвала зв'язок з попереднім господарем і створила нову. Ви зробили мудрий вибір в потрібний час. Спочатку розірвали зв'язок з Даркеном ралом і по своїй волі приєдналися до Ханнісу Арку. Але він виявився негідним вас, не кажучи вже про дозвіл Еліс правити вами неналежним Морд-Сіт чином. - Жінки обмінялися поглядами. - Тепер у вас новий пан, на цей раз гідний вашої непохитної відданості. Відтепер ви, як і Еріка, пов'язані зі мною, магістром Дрейером. Так само, як раніше з Даркеном ралом і Ханнісом Арком - переможених, які не мають цінності минулим паном. Тепер ваші ейджіли працюють завдяки моїм здібностям.