Гоголь застерігав від розуміння своїх персонажів як карикатурних і гротескових: «. ніхто з наведених осіб не втратив свого людського образу ». І «від того ще глибше сердечне здригання» глядача. Сам письменник вважав, що найскладнішим і «важким» в комедії є образ того, кого прийняли за ревізора. «Хлестаков сам по собі нікчемна людина. Ніколи б йому в житті не сталося нічого зробити, здатного звернути чиєсь увагу, але сила загального страху створила з нього чудове комічний персонаж ». Хлестаков спочатку навіть не здогадується, що його прийняли не за того, ким він є. Він живе хвилиною і цілком віддається «приємності» нового положення. І його головна якість: прагнення похизуватися, пустити пил в очі - виявляється в повну міру. Він натхненно пише небилиці про своє становище в Петербурзі.
За задумом Гоголя, «Хлестаков зовсім не надуває; він не брехун за ремеслом, він сам позабували, що бреше, і вже сам майже, вірить тому, що говорить ». Хлестакова починає здаватися, що він дійсно робив те, що так красномовно описує (і департаментом керував, і до палацу їздив, і «з Пушкіним на дружній нозі»). Маленький чиновник, він відчуває особливе задоволення, зображуючи суворого начальника, «розпікає» інших. Впиваючись несподіваним щастям, Хлестаков не віддає собі ніякого звіту в своїх вчинках, у нього «легкість незвичайна в думках». У чиновників він позичає гроші - і це прохання несподівано для себе зривається у нього з мови. Його поведінка позбавлене будь-якої логіки, він поперемінно закохується в дружину і дочку городничого і просить руки Марії Антонівни, зовсім забувши, що тільки що освідчувався в коханні її матінці.
Хлестаков - геніальне відкриття Гоголя. У загостреній формі розкриті непомірні і необгрунтовані претензії, прагнення здаватися «чином в
перевищене », здатність« блищати »при цілковитій розумової і душевної порожнечі і легковажність; «Мікроскопічна мелкость і гігантська вульгарність» (Бєлінський) - риси, такі властиві дворянської і бюрократичної Росії. У запаморочливий перетворенні нікчеми в значну «персону» позначилася нісенітниця громадських порядків, культ «чину». Характер існуючих відносин в поєднанні зі страхом, який відчувають чиновники, змушує всіх повірити безглуздою логікою Добчинского і Бобчинський: «Даруйте, що не він! І грошей не платить, і не їде - кому ж бути, як не йому. Їй-богу він. Така наглядова: все оглянув. і навіть заглянув в тарілки наші поцікавитися, що їмо? »Тому так глибокий комізм сцени в готелі, коли городничий переконується, що приїжджий чиновник -« тонка штучка », і захоплюється його блискучою грою:« А? - і не почервоніє! - каже городничий в сторону.- О, так з ним потрібно пильнувати ». Але вся справа в тому, що саме тут Хлестаков простодушно висловлює про себе всю правду.
Парадоксальність центральної ситуації в тому, що загальний страх творить щось фантасмагоричні, створює мнимого ревізора. Хлестаков не має нічого спільного з традиційними комедійними шахраями і грає роль ревізора несвідомо. Вона йому як би підказана, нав'язана переляканими чиновниками. Але саме в цій ролі Хлестаков є центром комедії. У підсумку ж під виглядом могутнього ревізора виявляється «бурулька», «вертопрах», пустушка. У зв'язку з цим Ю. В. Манн говорить про «міражної інтризі» «Ревізора», розвіяти, що перетворила в ніщо прагнення і очікування цілого міста. Його правителі не справдилися фантомом власної уяви; використовуючи курйозне заяву городничого, можна сказати, що вони «самі себе висікли», але при цьому залишилися нерозкаяним. Комедія Гоголя і тут вільна від повчальності.