На порозі XX століття
§ 1. Російське село в кінці XIX в.
У пореформеної російському селі відбувався швидкий приріст населення. Причин було кілька. Поява земської медицини, впровадження в побут елементарних правил гігієни різко скоротили дитячу смертність. Виросла і народжуваність. За 40 років селянське населення в Європейській Росії збільшилася з 48,9 до 80 млн. Чоловік.
Приріст населення мав неоднакові наслідки в різних регіонах. У Нечорноземної смузі селяни були обкладені непомірно важкими викупними платежами. Коли додалося робочих рук, справлятися з платежами стало легше. Тепер селянин ішов до міста зі своїми подорослішали синами і заробляв набагато більше. Деякі з селянських синів у місті і залишалися. Міста росли, а в селі не виникало крайнього земельної утиски. У Нечорноземної смузі становище селянства повільно, з труднощами, але все ж поліпшувалося.
У Чорноземної же зоні назрівали катастрофічні процеси. Відхід на заробітки тут був набагато слабкіше (найближчі міста були скоріше торгові, а не промислові). Переселення в Сибір стримувалося владою. Вони побоювалися, що поміщики позбудуться необхідної кількості робочих рук. Під час реформи 1861 р були зроблені великі «відрізки» з селянських земель. Врожайність на селянських полях збільшувалася набагато повільніше, ніж відбувався приріст населення. Середня величина душового наділу зменшилася за 40 років по Європейській Росії чи не вдвічі. У деяких губерніях (наприклад, в Тульській, Курської) селянські наділи неприпустимо змаліли. Доводилося орендувати землю у поміщика.
В кінці 70-х років XIX ст. в зв'язку з здешевленням далеких морських перевезень, до Європи хлинув дешевий хліб з Америки та Австралії. Ціни на зерно покотилися вниз, вибухнула світова сільськогосподарський криза. Російські поміщики поспішили перекласти збитки на селян. У маєтках згорталися власні оранки, «відпрацювання» йшли в минуле. Все більш значна частина поміщицької землі віддавалася в оренду селянам. Безупинно росли орендні ціни. До початку XX в. вони досягли таких висот, що занепокоїлися деякі губернатори. Вони доповідали царю про «непропорційно високих орендних цінах».
Положення селянства різко погіршився. Якщо багаті селяни (всього близько 5% сільського населення) ще сяк-так трималися на плаву, то середняки потопати в масі бідняків. У чорноземних губерніях Росії росла селянська злидні. Під її тиском валилися поняття про приватну власність на землю, селяни Чорноземного центру згадали про земельні межах. Опір власників "зайвих" земельних душ було швидко зламано. Переділ відбувалися подібно до ланцюгової реакції, перекидаючись із волості у волость, з повіту в повіт, з губернії в губернію. Вони охопили величезний простір (Курську, Орловську, Воронезьку, Рязанську, Саратовську та інші губернії).
У 1891 р велику територію Росії охопив неврожай. Слідом за ним в село прийшов голод. Російська громадськість організувала збір коштів на допомогу голодуючим. Активну участь в цій роботі брав Л.Н. Толстой.
Після неврожаю селяни Нечорнозем'я стали перебудовувати своє господарство. Розширилися посіви льону. У Новгородській, Псковській, Тверській, Ярославській і Московській губерніях селянські суспільства починали відмовлятися від застарілої трипільної системи землеробства і за допомогою земських агрономів переходити до багатопільної сівозміни з висівом кормових трав (конюшини, вики, люцерни).