Роман панує серед епічних жанрів сучасної літератури. Його епічна природа полягає в установці на універсальний охоплення дійсності, яка підноситься крізь призму індивідуальної свідомості. Роман з'являється в епоху, коли усвідомлюється цінність окремої особистості, вона стає цікавою сама по собі, а значить може стати предметом зображення в мистецтві. Якщо персонажами епосу були боги і герої, наділені здібностями набагато більшими, ніж спроможності середнього людини, якщо в епосі описувалися події національного минулого, то герой роману - людина звичайний, і кожен читач може поставити себе на його місце. Настільки ж очевидні відмінності героїв нового жанру від виняткових героїв лицарського роману, чиє життя поставала у вигляді ланцюжка незвичайних пригод мандрівних лицарів.
Простежуючи далекі від подвигу долі приватних людей, роман відтворює через них панораму сучасності; дію в романі відбувається "тут" і "зараз", і в цьому його друга відмінність від народного і героїчного епосу, де дія відбувається в абсолютному минулому, і від лицарського роману, де просторово-часова структура належить сфері чарівного.
Роман - жанр, з моменту своєї появи відкрито вбирає в себе будь-які елементи попередньої літературної традиції, грає цими елементами; жанр, що оголює свою літературну природу. Перші романи представляли собою пародії на найпопулярніші жанри середньовічної літератури. Великий французький гуманіст Франсуа Рабле в романі "Гаргантюа і Пантагрюель" (1532-1553 рр.) Пародіює популярні народні книги, а Мігель Сервантес в "Дон Кіхоті" (частина I - 1605 р частина II - 1616 г.) - лицарський роман.