У 1863 році вступив до Академії мистецтв у Петербурзі. У художній школі на Біржі Рєпін познайомився з І. Н. Крамским, який став його наставником. Навчався також у Р. К. Жуковського. Навчався успішно, в 1869 р був нагороджений малою золотою медаллю за картину «Іов і його друзі».
Під час своєї подорожі по Волзі в 1870 році написав ряд етюдів та ескізів; за деякими з них написав для великого князя Володимира Олександровича картину «Бурлаки на Волзі», закінчену в 1873 році. Ця картина, що зображає тяжка праця бурлак, що тягнуть баржу, справила сильне враження на публіку і критиків.
Однією з перших картин Рєпіна, що набули широкого визнання, був великий груповий портрет Слов'янські композитори, виконаний на замовлення підприємця А. А. Пороховщикова.
У 1872 році за програмну роботу «Воскресіння дочки Яіра» отримав Велику золоту медаль і право на 6-річне навчання в Італії і Франції, де завершив художню освіту.
З 1873 Рєпін подорожує за кордоном в якості пенсіонера Академії, де корифеї старовинного живопису справили на нього негативне враження. У Парижі він пише «Паризьке кафе» і казкового «Садко».
Повертається до Росії влітку 1876 року. Восени того ж року художник повертається в свій рідний Чугуїв, а через рік перебирається звідти до Москви.
У 1878 році, від гостя в Абрамцеве, Рєпін почув розповідь українського історика про те, як турецький султан писав до запорозьких козаків і вимагав від них покори. Відповідь запорожців був сміливий, зухвалий, сповнений глузувань над султаном. Рєпін був у захваті від цього послання і відразу зробив олівцем ескіз. Після цього він постійно повертався до цієї теми, працюючи над картиною понад десяти років. Вона була закінчена тільки в 1891 році. Картина має 3 списку (не рахуючи етюду). Перший Рєпін подарував одному, історику Дмитру Яворницькому, а той - Павлу Третьякову. Велика частина моделей для нього взята з Катеринославської губернії (писар - Яворницький, Іван Сірко - київський генерал-губернатор Михайло Драгомиров, поранений в голову козак - художник Микола Кузнецов; військовий суддя в чорній шапці - Василь Тарновський; молодий козачок в круглій шапці - його син , володар великої лисини - Георгій Алєксєєв, предводитель дворянства Катеринославської губернії, обер-гофмейстер двору його Величності, почесний громадянин Катеринослава і пристрасний нумізмат. Спочатку він відмовився позувати з потилиці. пришили лось піти на хитрість. Яворницький запросив його подивитися свою колекцію, а позаду потайки посадив художника, і поки ватажок милувався монетами, Рєпін швидко накидав портрет. Георгій Петрович дізнався себе вже в Третьяковці і образився.
Другий варіант картини (1880-1891 рр.) Зберігається в Російському музеї в Санкт-Петербурзі. Хто для нього позував, неясно. А третій варіант (1893 г.) - в Харківському художньому музеї. Він поступається за розмірами початкового, а писар поданий немічний інтелігентом в окулярах.
У 1882 році переїздить до Петербурга, де стає діяльним членом Товариства пересувних художніх виставок, до якого він приєднався з 1874 р ставши одним з вождів реалістичної школи живопису. На виставках товариства з'являються його картини: «Правителька Софія Олексіївна в монастирі» (1879), «Хресний хід в Курській губернії» (1883), «Не чекали» (1884), «Іван Грозний і його син Іван» (1885).
У 1887 році Рєпін розлучився з дружиною Вірою Олексіївною Шевцової, від цього шлюбу у художника залишилося четверо дітей: син Юрій і три дочки, Віра, Надія і Тетяна, яких він ніжно любив і не раз писав їх портрети. У тому ж році він вийшов з Товариства пересувних художніх виставок. Йому не подобалося, що передвижники замикаються в собі і не приймають нових членів, особливо молодих.
В цей же період створені картини: «Дуель», «Поприщин» (1882), портрети Ференца Ліста і Михайла Глінки (1887), а також портрети П. А. Стрепетовой, Н. І. Пирогова, П. М. Третьякова, І . Н. Крамського, І. С. Тургенєва, В. М. Гаршина, В. В. Самойлова, М. С. Щепкіна, баронеси Ікскуль і багатьох інших.
З початку 1890-х років Рєпін довго працював в придбаному ним маєтку Здравнёве Вітебської губернії. Тут їм створені картини «Білорус» (1892), «Осінній букет» (1892), «Мисливець з рушницею» (1892), «Дуель» (1896), «Портрет сина Юрія на терасі Здравнёвкого дому» (1896) та інші, ряд етюдів.
У 1893 р Рєпін став дійсним членом Петербурзької Академії мистецтв. У 1894-1907 роках він - професор-керівник майстерні в Академії мистецтв, а в 1898-1899 рр. - ректор Академії.
У 1901 році художник отримує урядове замовлення: написати урочисте засідання Державної Ради в день столітнього ювілею. Грандіозне багатофігурні полотно (35 м?) «Урочисте засідання Державної Ради 7 травня 1901 року» (1901-1903, ГРМ), у виконанні якого брали участь Б. М. Кустодієв і І. С. Куликов, було написано протягом двох років. На парадному портреті зображено більше вісімдесяти чоловік - сановників Державної Ради, на чолі з царем і членами царського дому. До картини Рєпін написав п'ятдесят етюдів-портретів і ескізи.
На грунті перевтоми у Рєпіна стала хворіти, а потім перестала діяти права рука, але він навчився писати лівою рукою. За містичної версії, рука у художника почала боліти відразу після написання картини «Іван Грозний і його син Іван» з огляду на відображення неіснуючого історичної події.
Рєпін і Фінляндія
Рєпін захоплювався Фінляндією, називаючи Гельсингфорс шматочком Парижа. Він був знайомий з багатьма діячами фінської культури, наприклад з художником Альбертом Едельфельта і з поетом Ейно Лейно. У 1919 році Рєпін подарував Товариству художників Фінляндії свою колекцію з 23 робіт російських художників і семи власних. Так почалася колекція Рєпіна Атенеум. Пізніше, в 1960-х роках, що знаходяться в Фінляндії відомі малюнки і картини Рєпіна з колекції Шувалова, були запропоновані Музею Атенеум для покупки. Музей відхилив пропозицію, пояснивши, що творів Рєпіна вже досить. В результаті велика частина запропонованих творів виявилася в Третьяковській галереї.
У 1920 році фінські художники обрали Рєпіна почесним членом Товариства художників Фінляндії. З цієї нагоди в ресторані готелю Кают-компанія в Гельсінкі відбулася урочиста вечеря, а потім художники взялися писати велику картину Знаменитості Фінляндії, яка була закінчена через багато років. В даний час картина виставлена в кафе Атенеум.
Син Рєпіна Юрій також став художником. Рід Рєпіна зараз представляють живуть в Ярвенпяя нащадки його брата. Племінник художника Ілля Рєпін виготовив дві православні святині (раки) для іконостасів з дерева: для молитовні в Ярвенпяя в 1948 і через 10 років для нової православної церкви на кладовищі в Гельсінкі.
У 1930-ті роки починається справжній культ Рєпіна на батьківщині, коли його роботи стали зразками періоду соціалістичного реалізму в СРСР. Ім'я Рєпіна встало в одному ряду з іменами Толстого, Мусоргського і Римського-Корсакова. Рєпін сам написав роботи на теми революції, такі як: Розстріл демонстрантів, Червоні похорони і У царській шибениці, які він подарував музею революції з нагоди візиту делегації радянських художників влітку 1926 року. Серед цих картин є портрет Керенського.
Політичні погляди
Рєпін негативно ставився до Миколі Другому, називав його «мерзенним варваром», «високодержімордіем», мріяв «що ця" гидоту "впаде». Однак, після революції, в 1918 році, він пише картину «Бидло імперіалізму», своєрідне продовження теми бурлак, де вони виглядають брудними, тупими і потворними. Сам Рєпін про цю картину говорив: «" Бидло "- глибоко розбещена істота: постійно стикаючись з поліцією, він засвоює її здатності хижачити по-вовчому, подхалімствовать, але швидко приходити до розправи над своїми панами, якщо вони слабшають ...» Спроби Радянського уряду повернути Рєпіна в СРСР не вдалися, вмовляння друзів не подіяли; в приватних листах він стверджував, що поки при владі більшовики, не бажає мати з Росією нічого спільного. Як ілюстрація цього, в недавнє [коли?] Час з'явилася раніше ніде не фігурувала картина, приписувана Рєпіну під умовною назвою «Більшовики».
В останні роки життя Рєпін створив ряд картин на релігійні теми.
На честь Рєпіна названі:
- Астероїд 2468.
- Кратер на Меркурії.
- Санкт-Петербурзький державний академічний інститут живопису, скульптури та архітектури.
- Дитяча художня школа в Тольятті.
- Дитяча художня школа в Чугуєві
- Вулиця Рєпіна на Василівському острові в Санкт-Петербурзі - найвужча вулиця Петербурга
- Станція і селище в Курортному районі Санкт-Петербурга
- Вулиця Рєпіна в Севастополі
- Вулиця Рєпіна в Калінінграді
- Площа в Санкт-Петербурзі
- Вулиця Рєпіна в Пермі
- Вулиця Рєпіна в Іжевську
- Вулиця Рєпіна в Ульяновську
- Вулиця Рєпіна в Люботині Харківської обл.
- Вулиця Рєпіна в м Гуково Ростовської обл.
- Вулиця Рєпіна в місті Слов'янськ Донецької обл.
- Вулиця Рєпіна в м Химки Московської обл.
- Провулок Рєпіна в м Самара
- Вулиця Рєпіна в м Вільному Амурської обл.
Пам'ятні місця
Могила Рєпіна в «Пенатах»
Будинок Рєпіна в «Пенатах»
Пам'ятник Рєпіну в сел. Репино, СПб.