До 718 р в результаті арабського завоювання християнські держави на півострові втратили свої території і були відтіснені до узбережжя Біскайської затоки. Вони розташовувалися в Астурії - на гористих, малородючих землях. Дивом втримавшись тут і уникнувши повного знищення, спадкоємці вестготів і свеви кілька століть тягнули жалюгідне існування. Потім - аж до кінця Середньовіччя - розгорнулася непримиренна боротьба за відвоювання колишніх володінь. Вона відома як Реконкіста (буквально означає відвоювання). В її ході виникли і зміцніли дві держави, що займають з тих пір Піренейський півострів, - Іспанія і Португалія.
Війни з арабами йшли постійно, але до X-XI ст. вони не мали особливого успіху через явного нерівності сил. Спочатку Реконкісту вела тільки Астурія, потім до неї приєдналися франки, скориставшись як плацдарм Іспанської маркою. Християнське населення постійно піднімало повстання на зайнятих мусульманами землях. Але тільки в XI ст. коли Кордовський халіфат розпався на два з гаком десятка ворогуючих між собою держав, Реконкіста отримала шанси на успіх.
Замість Астурії в 923 р виникає королівство Леон, а до 1037 р від нього відділяється Кастилія. У X ст. Іспанська марка розділяється на Арагон, Наварра і Каталонію. До XII в. знову виникає єдине королівство Леон і Кастилія, то ж відбувається з Каталонією і Арагоном, що утворюють Арагонское королівство. З XI ст. в Кастилії існує графство Португалія, стає в XII в. самостійним королівством.
Реконкісту ускладнювало те, що війни велися не тільки з арабами, - на півострів регулярно вторгалися з Африки нові племена. До того ж Арагон, Португалія і Леон-Кастильское королівство постійно з'ясовували стосунки між собою. Успіхи християн, які відбили до 1085 р свою древню столицю Толедо, змінилися смугою невдач під натиском маврів-альморавідів, які прийшли з Африки і об'єднали мусульманські держави. Однак жорстока і фанатична політика завойовників привела до повстань християн, перебиралися потім в сусідні країни.
На півострів регулярно відправлялися європейські лицарі; участь в Реконкісті вони розглядали як свого роду малий хрестовий похід.
Освоїти відвойовані землі також виявилося непросто. Часом не вистачало навіть селян, щоб їх поселити там.
У XII в. християнські війська почали новий натиск, проте 1146 р з Африки приспіли Альмохади, в результаті чого вся друга половина століття виявилася вкрай невдалою для європейських государів - вони втратили тільки що повернуті області.
Корінний перелом в Реконкісті стався на початку XIII в. У битві при Лас-Навас-де-Толоса 1212 р з'єднані сили християнських королівств завдали нищівної поразки мусульманської армії. В результаті послідував за цим натиску протягом півстоліття велика частина Піренейського півострова була звільнена. Мусульмани змогли зберегти за собою тільки Альгарве і Гранадский емірат, територію якого вони утримували аж до 1492 р
Реконкіста наклала незгладимий відбиток на пиренейские держави. Це чітко проявлялося в етнічній сфері - до складу жителів християнських королівств влилося дуже багато арабів, маврів і євреїв, які становлять в Іспанії значну частку населення. В ході Реконкісти сформувався потужний шар дрібного лицарства, який грав, поряд з селянством, провідну роль і в відвоювання, і в освоєнні земель. Винятковий ваги набула католицька церква. Вона претендувала на ідейне керівництво в боротьбі з ворогами віри, а також зібрала під своєю рукою величезні земельні володіння. На Піренейському півострові діяли не тільки загальноєвропейські духовно-лицарські ордени (тамплієри і госпітальєри) - виросли і власне іспанські: Сант-Яго, Калатрава, Алькантара і ін.
Королівство Арагон в ході Реконкісти висунулося на перші ролі в Європі. У XIII-XIV ст. арагонці захоплюють Балеарські острови, Сицилію, Сардинію, а в XV ст. - Південну Італію, демонструючи міць держави, яка змагається на море з італійськими торговими республіками і втручається в візантійську політику. Претензії Арагона простягалися навіть не стільки на територію півострова, скільки за його межі.
Внутрішньо це було дуже суперечливим держава. Його територію утворили власне Арагон - архаїчний, аграрний і абсолютно феодальний, а також Каталонія - орієнтована на морську торгівлю. Однак агресивність і самовпевнена політика арагонских королів з лишком компенсували господарські проблеми країни.
Певний компромісний шлях являла собою Португалія. Там існувало розвинене сільське господарство і процвітала морська торгівля. Столиця Лісабон з самого початку перетворилася на велике європейське порт, і з роками її значення неухильно росло.
У 1479 р внаслідок шлюбу Фердинанда Арагонського та Ізабелли Кастільської Арагон і Кастилія зливаються в величезну державу. До його складу увійшли не тільки іспанські землі, а й численні придбання Арагона на Середземному морі.
Протягом декількох років королівська влада об'єднаної Іспанії досить жорстко розправилася із залишками опозиції серед знаті - у великих феодалів відібрали право вести війни і карбувати монету, конфіскували частину земель, знесли замки непокірних.
У цю епоху про себе в повний голос заявили католицька церква і інквізиція. Нещадна боротьба з єресями, викорінення інакомислення в середовищі недавно прийняли християнство мусульман (морисков) та іудеїв (маранів) - візитні картки Іспанії того часу.
В ході важкої війни (1481-1492 рр.) Іспанці повністю ліквідували Гранадский емірат, приєднавши його квітучі землі. Однак переслідування невірних з боку інквізиції викликали масовий відтік ремісників і купецтва в Африку, що завдало шкоди економіці держави.
Один з наслідків Реконкісти - Великі географічні відкриття. Іспанія і Португалія, напружуючи всі сили в безперервних війнах, вичерпали свої ресурси. Королівська влада, гостро потребувала додаткових джерелах доходів, рано (особливо в Португалії) звернула свою увагу на заморську торгівлю і можливість відкриття нових шляхів у багаті країни Сходу. Потужний прошарок ідальго була тим самим контингентом, яка могла це зробити. Португальці, а потім і іспанці за інерцією продовжили свої завоювання, в результаті чого Реконкіста плавно переросла в Конкісту - освоєння Нового Світу.
Початок їй було покладено плаваннями португальців. З королем Жуаном I (1383-1433 рр.) Пов'язані бурхливий розквіт португальського мореплавства і перші колонії. Помітну роль грав молодший син короля, принц Енріке, прозваний мореплавцем.
У першій половині XV ст. Португалія захоплює Сеуту, Азорські острови і Мадейру, острови Зеленого мису. Португальці зробили ставку на Індію і прагнули досягти її, пливучи навколо Африки. По дорозі на африканському березі грунтувалися торговельні факторії європейців - зокрема, в Гвінеї. У 1486 р Бартоломеу Діаш досяг мису Доброї Надії, а в 1498-м Васко да Гама - Індії.
Не відставали і іспанці. Кастільцями ще в XIV ст. відкрили Канарські острови і запекло змагалися з португальцями в Атлантиці. Однак ця конкуренція змусила іспанців звернути увагу на альтернативні - в той час здавалися багатьом абсолютно фантастичними - шляхи на Схід. Ідея про те, що Земля являє собою кулю, поступово опановувала умами освічених європейців.
Італієць Христофор Колумб, який не знайшов підтримки і фінансування свого божевільного задуму (досягти Індії, пливучи на Захід) при португальському дворі, звернувся до Фердинанду і Ізабеллі. В результаті пальма першості по захопленню колоній у Новому Світі беззастережно відійшла Іспанії.
У 1492 р експедиція Колумба досягає островів Карибського моря, а в наступні його плавання відкривається американське узбережжя (на значній протяжності).
Зрозуміло, це не була та казково багата Індія, яку шукали іспанці. Але відкриття незвіданих континентів виявилося одним з головних чинників кризи Середньовіччя як в духовній, так і в економічній сфері.
Нові джерела доходу, землі для колонізації, ринки збуту товарів підхльоснули розвиток промисловості в ряді країн. За іронією долі, саме Іспанія і Португалія, придбавши стабільні джерела багатства, перетворилися в країни-утриманці і в період Нового часу вибули з ряду передових.