Якщо уважно розглянути "волзьке древо" - малюнок мережі приток Волги, - стане видно: "кореневу систему" становить дельта великої річки з численними рукавами і протоками; від дельти піднімається "ствол" - Волга в нижній течії; на північ від з'являються окремі "гілки" - напіввисохлих (річки Еруслан, Великий Іргиз) або зовсім відпали (Великий і Малий Узень). І тільки десь з верховий річки Терешко починається густе переплетення блакитних "пагонів" - річок і річечок. На них, як плоди, "розвішані" міста і села. Розлога "крона" і доводиться на Середнє Поволжя - місце, де сходяться Захід і Схід, Північ і Південь.
Чебоксари, Казань, Ульяновськ, Самара - міста, які Волга розкидала тут за течією. Жоден з них не став центром регіону. Річка нікому не захотіла поступитися першістю, а й сама вона скоріше не центр, а стрижень, вірніше, шов, який стягує два "клаптя" - правобережне Приволжье і лівобережне Заволжя.
Головне, що визначає ландшафти Приволжья, - це витягнута в меридіональному напрямку Приволжская височина, одна з найбільших на Східно-Європейській рівнині.
Найкраще зволожені північно-західні і західні схили височини, які звернені до вітрам з далекої Атлантики. Тут випадає в середньому від 400 до 500 мм опадів на рік; дуже часті зливи, здатні "виконати" місячну норму. В цілому умови Приволжья сприятливі для рослинності. Це одна з найбільш лісистих зон Середнього Поволжя. Два основних лісових масиву розташовані в Засу-рье і на Сурської Шишці.
Життя в Приволжжя здебільшого зосереджена на "горах" - плоских, рівних і високих межиріччях. "Нагірна" частина Приволжья поступово переходить в "передгір'я" - долини малих і середніх річок.
У цих районах багато великих сіл і селищ, розташованих неподалік один від одного. З міст примітні древній Алатир на лівому березі Сури і Буинск.
Як правило, невеликі міста виникли на місці старих фабричних селищ. В основному вони розташовані в межах Сурської Шишки: Кузнецьк, Никольск, Бариш, Інза.
ВНИЗ ПО ВОЛГЕ
Волга в межах Середнього Поволжя - повноводна ріка, що досягає своєї найбільшої могутності. Середня течія прийнято відміряти з гирла річки Сура, яке нині затоплено Чебоксарським водосховищем. Колись в цьому місці стояла фортеця Васильсурск, побудована ще до падіння Казанського ханства. Сюди підходять північно-західні відроги Приволзької височини. А на півночі за Волгою простягаються низинні рівнини, утворені потужними потоками при таненні льодовика 20- 10 тис. Років тому.
На цих рівнинах, в густих лісах, з давніх-давен живе народ, разом з мордва що входить до групи "волзьких фінів", - марійці, або, як їх називали раніше, черемиси. Коли Волга була ще непереборною перешкодою, вони розселилися на просторах по її берегах.
Давайте подумки здійснимо подорож вниз по Волзі, зупиняючись в найбільших містах регіону.
Чебоксари. Мандрівники, що пливли вниз по Волзі в XIX в. завжди зупиняли свій погляд на невеликому містечку, прибудований на крутому невисокому березі. Чебоксари - місто старовинне і в минулому дуже багатий, який славився великою кількістю церков і дзвоном дзвонів. "Церкви навпіл з будинками", - сказав про нього український поет Тарас Григорович Шевченко. У путівниках XIX в. місто називали "столицею чуваського царства". Тепер це столиця Чуваської Республіки - єдиної в Поволжі, де корінне населення (чуваші) складає абсолютну більшість.
За народними переказами, на місці міста в давні часи було село. У ній жив чуваш Шупакшар, який дав своє ім'я річці, що протікала поруч. У російській вимові річка, а потім і місто стали називатися Чебоксар. В його основі лежить чуваське слово "шор" - "болото, вода, грязь". При розкопках були виявлені не тільки дерев'яні житлові споруди, а й кахлі, які свідчать про існування цегляних будівель. Міський характер древнього поселення підтверджують і залишки різних ремісничих виробництв: ковальського, замкового, ювелірного, шкіряного, шевського, гончарного.
Перші історично достовірні згадки про Чебоксарах в російських джерелах відносяться до 1371 г. Вони пов'язані з подорожжю в Орду князя Дмитра Донського. У 1555 р для приборкання місцевих народів російське уряд заклав на правому березі Волги фортеця.
У 1781 р Чебоксари стають повітовим містом. До цього часу тут було більше тисячі купців і ремісників, була митниця. Однак поступово Чебоксари перетворилися на звичайну провінцію, не витримавши конкуренції з сусідами - Нижнім Новгородом і Казанню. У 1897 р в місті вже не залишилося жодного заводу чи фабрики, не проводилася жодна ярмарок.
За радянських часів, ставши столицею Чуваської Республіки, Чебоксари знайшли другу молодість. Місто розрослося, забудувався сучасними будівлями, прикрасився пам'ятниками (в тому числі герою громадянської війни Василю Івановичу Чапаєву, який родом з ввійшла в межі міста села Будайкі). В сучасних Чебоксарах багато підприємств, провідними з яких є машинобудівні і текстильні. Населення столиці Чувашії складає 444 тис. Чоловік.
Першим про Чувашії як про окремий народ згадує князь Андрій Курбський в 1552 р Деякі вчені вважають, що чуваська мова, осібно стоїть в групі тюркських, - прямий нащадок мови волзьких булгар. Безсумнівно, що серед предків чувашів були і тутешні фінські племена; від них же відбуваються нинішні марійці.
По культурі і традиціям чуваші мало відрізняються від своїх сусідів. В їх звичаї, фольклорі, віруваннях, одязі і облаштуванні побуту простежуються стійкі зв'язки з фінно-угорських народів, я їхню мову родинний татарському, а з російськими чувашів об'єднують способи ведення господарства. Вони здавна були хліборобами, вже в Середньовіччі використовували залізні плуги, перейняті у булгар. Мандрівники в XIX в. відзначали, що чуваші працелюбні; вони вважалися хорошими, заможними господарями, і серед них майже не зустрічалися жебраки.
У створюваних місіонерами школах йшло посилене навчання російській мові, що давало можливість багатьом талановитим чувашам продовжити освіту. У той же час місіонери наполегливо звертали чувашів в православ'я, а це вело до швидкого масового зросійщення і витіснення з ужитку чуваської мови.
Казань. Назва міста Казань тлумачиться по-різному. Часто його виводять з поєднання слів "каз-ган", що по-татарськи означає "поглиблений", "викопаний". Але більш імовірно, що спочатку Казанню називали річку, нинішню Казанку.
У XII-XIII ст. на місці міста існувала фортеця, яка, мабуть, була зведена в пору розквіту Волзької Болгарії. Однак для цієї держави подібні зміцнення, що складалися з ровів, валів і, головне, з білокам'яної стіни, є унікальними. Багато особливості Казанської фортеці говорять про те, що в її будівництві брали участь південноруські майстра.
Підстава Казанського ханства зазвичай відносять до 1445 р Опальний сарайский хан Олу-Мухаммад, який намагався створити дещо раніше самостійну державу в Криму, взяв приступом Казань і зробив її столицею нової держави на Середній Волзі. Казань представляла собою змішання народів, звичаїв, релігій. Цьому сприяли багатства ханства, його військова міць, зручне географічне положення, що дозволяє вести жваву торгівлю з усім світом. Традиції хоча і грунтувалися на булгарской культурі, вже увібрали в себе все нове, чужоземне.
На початку XIX ст. Казань представляла собою типовий лівобережний поволзький місто. Населення його було російське (всього 15% татар). Це й не дивно: після приєднання до Росії татар тричі виселяли за межі міста. І кожен раз розростається Казань доходила до нової татарської слободи і включала її в свої межі.
Казанський кремль імовірно почали будувати в 1555 р зі Спаської вежі, названої так по перебувала в ній церкви Нерукотворного образу Спасителя. Внутрішній устрій кремля типово для всіх подібних споруд в Росії.
Над всім ансамблем височить вежа ханши Сююмбеки; по своїй давнині, красі, оригінальності стилю і достатку переказів, пов'язаних з нею, це одна з головних визначних пам'яток Казані.
Ульяновськ (Симбірськ). Нижче за течією Волги правий берег поступово підвищується. З'являються гори Лобач, Довгі Поляни і потім місто Ульяновськ (681 тис. Жителів). Тільки це місто в Середньому Поволжі розташований на обох берегах річки. Жоден інший не посмів переступити через Волгу, тим більше через багатокілометрова Куйбишевське водосховище, заповнене в 1957 р
Перша згадка про Симбірську, цілком ймовірно, відноситься до 1551 Колись тут стояли два села - татарська і мордовська. Землі в окрузі належали татарському мурзи Сінбірю. Звідси і пішла назва місцевості. Російська фортеця, заснована в 1648 р спочатку також називалася Синбірськ, а потім перетворилася в Симбірськ.
Обране місце було дуже вдалим: з боку Волги від заболоченій і важкодоступній заплави піднімався високий берег - яр. З півночі проходили глибокі яри, по кромці яких додатково насипали земляні вали. Із заходу містечко захищала річка Свіяга. На самій вершині яру - вінця - побудували кремль. Симбірська фортеця зіграла винятково важливу роль в освоєнні краю. Її спорудили для захисту від степовиків, а також "щоб всякі військові люди і злодії-козаки обманом в Русь не проникали і дурна якого б не вчинили", як говорилося в приписі царя Олексія Михайловича. У 1648-1654 рр. від міста була проведена Симбірська-Карсунская засічнихриса (лінія оборонних споруд).
Однак зручне положення фортеці обернулося для Симбірська втратою в торговому і економічному відношенні: розвитку міста мешалінедоступность з боку Волги, віддаленість від основних зернових районів. В результаті Симбірськ не зміг конкурувати з такими центрами промисловості та торгівлі, як Казань і Самара.
Проте йому довелося стати містом гучних імен. Філософ Василь Васильович Розанов вважав місто своєї духовною батьківщиною. Уродженцем Симбірська був Володимир Ілліч Ульянов-Ленін, в честь якого місто назвали Ульяновському.
На вінцем розташовувався "дворянський місто". У цій частині знаходилися собори, губернські та міські установи, навчальні заклади, театр, громадські сади і бульвари, кращі готелі. Схили гори, що спускаються до Свіязі і Волзі, були зайняті міщанськими слободами.
За радянських часів місто почало розростатися на низовинах. Район Засвіяжье розкинувся в заплаві і за низькими терасах Свіяги.
Самара. Після Сокіл гір долина Волги різко розширюється, береги її стають нижче. На лівому березі майже прямо від води починається Самара (понад 1 млн жителів).
Самара - один з найстаріших російських міст в Середньому Поволжі, заснований у 1588 році Зберігся переказ, що ще в XIV столітті в цих місцях було поселення російських пустельників. Їх нібито відвідав відомий державний діяч митрополит Алексій в одну зі своїх поїздок в Золоту Орду і передбачив виникнення великого міста.
На відміну від інших средневолж-ських міст Самарська фортеця стояла в безпосередній близькості від степу. Прикордонне положення послужило основною причиною створення тут митниці. Це посилило роль міста після створення перевозу через Волгу. У 1688 р Самара отримала титул міста. Чимале значення в перетворенні непоказного провінційного містечка в один з найважливіших торгових центрів Росії мала проведена через Самару залізниця, що з'єднала центральні райони Росії з південно-східними.
За радянських часів Самара, в 1935 р перейменована на честь одного з діячів держави в Куйбишев, стала найбільшим промисловим центром Поволжя. Виробничі гіганти грали роль магнітів, навколо яких формуються міські райони. Центр залишився старої забудови; з підприємств тут лише пивоварний завод (звідки пішла знаменита марка пива "Жигулівське") і кондитерська фабрика "Росія".
Підмиваючи крутий правий берег і просуваючись на захід, Волга залишає за собою на сході низинну рівнину - так зване Низьке Заволжя. До приходу росіян це був один з найбільш густонаселених районів і Волзької Болгарії, і Казанського ханства. Російські рухалися сюди із заходу. І сьогодні російські села розташовані уздовж Волги, а татарські - віддалік від неї. Крім того, на сході Низького Заволжжя чимало чувашских і мордовських сіл. Вони засновані переселенцями з Привілля-жья, що бігли від кріпацтва. Низьке Заволжя - яскраво виражена сільськогосподарська провінція. Рівномірно розподілені по всій території села ростуть вшир, зрідка витягаючи уздовж дрібних долин, шосейних і залізних доріг. Одне з великих селищ дало початок єдиному тут місту Мелекесс, пізніше перейменованого в Димитров-град. Промисловість його орієнтована в основному на переробку сільськогосподарської сировини. Однак місто відоме і як один із центрів ядерних досліджень.
Середнє Поволжя відноситься до тих нечисленних регіонах Російської Федерації, в яких чітко проявилися позитивні сторони ринкових реформ останнього десятиліття XX в. Найбільші підприємства в нових економічних умовах зуміли підтвердити свою конкурентоспроможність, а населення стало активно і досить успішно шукати точки докладання ініціативи. Може бути, це пояснюється відносною молодістю краю, який освоювався порівняно пізно і не втратив динамізм.