В кінці XVIII століття російські дворяни пережили два найбільших історичних події - селянське повстання під проводом Пугачова і Французьку буржуазну революцію. Політичний гніт зверху і фізичним знищенням знизу - такі були реальності, які стали перед російськими дворянами. У цих умовах колишні цінності освіченого дворянства зазнали глибокі зміни.
У надрах російського просвітництва народжується нова філософія. Раціоналісти, які вважали розум головним двигуном прогресу, намагалися змінити світ через впровадження освічених понять, але при цьому забули про конкретної людини, його живі почуття. Виникла думка, що просвіщати треба душу, зробити її серцевої, чуйною на чужий біль, чужі страждання і чужі турботи.
Карамзін і його прихильники стверджували, що шлях до щастя людей і загального блага - у вихованні почуттів. Любов і ніжність, як би переливаючись з людини в людини, перетворюються в добро і милосердя. "Сльози, що проливаються читачами, - писав Карамзін, - течуть завжди від любові до добра і живлять його".
На цьому грунті зароджується література сентименталізму, для якої головне - внутрішній світ людини з його нехитрими і простими радощами. близьким дружнім суспільством чи природою. При цьому встановлюється найтісніший зв'язок між чутливістю і мораллю. Конфлікти між простими людьми, "чутливими" героями і в суспільстві мораллю досить гострими. Вони можуть закінчуватися загибеллю або нещастям героя.
У прозі типовими формами сентименталізму стали повість і подорож. Обидва жанру пов'язані з ім'ям Карамзіна. Зразком жанру повісті для російського читача стала "Бідна Ліза", а подорожі - його "Листи російського мандрівника".
Карамзін з повнотою і подробицями описує зміну настроїв Лізи від перших ознак спалахнула закоханості до глибокого відчаю і безвихідного страждання, що призвів до самогубства.
Карамзін навмисно зрівняв Ераста і Лізу в загальнолюдському плані, - вони обидва натури, здатні до багатим душевним переживань. Разом з тим Карамзін не позбавив героїв індивідуальності. Ліза - дитя природи і патріархального виховання. Вона чиста, наївна, безкорислива і тому менш захищена від зовнішнього середовища і її вад. Її душа відкрита природним поривам почуттів і готова віддатися їм без роздумів. Ланцюг подій призводить до того, що Ераст, програвши в карти, повинен одружитися на багатій вдові, а Ліза, покинута і обдурена, впадає в ставок.
Заслуга Карамзіна полягала в тому, що в його повісті немає лиходія, а є звичайний "малий", що належить до світському колі. Карамзін першим побачив цей тип молодого дворянина, в якійсь мірі попередника Євгенія Онєгіна. "Ераст був досить багатий дворянин, з неабияким розумом і добрим серцем, добрим від природи, але слабким і вітряним. Він вів розсіяну життя, думав тільки про своє задоволення, шукав його в світських забавах, але часто не знаходив: нудьгував і скаржився на долю свою ". Доброго від природи серце ріднить Ераста з Лізою, але на відміну від неї він отримав книжкове, штучне виховання, його мрії безживні, а характер зіпсований і нетвердий.
У 1810-і роки виявляються ознаки кризи сентименталізму.
З'явилося багато наслідувачів і епігонів, спростили філософський зміст уявлень Карамзіна і його прихильників. Хибна чутливість, пишномовності і пихатий мову посилювали невдоволення читачів сентиментальної повістю.
Однак треба сказати, що стилістичні штампи і витіюватий склад властиві всім письменникам даного напрямку. Проза в ті роки тільки ще шукала свій стиль. Вираз психологічних станів людини представляло величезну труднощі через необробленість російської літературної мови.
Дитя пастушачої натури
Письменник Нуліков так солодко співає,
Що вже пора б йому назватися без клопоту
Сентиментальна повість сприяла гуманізації суспільства, вона викликала непідробний інтерес до людини. Любов, віра в рятівну власного почуття, холод і ворожість життя, осуд суспільства - з усім цим можна зустрітися, якщо перегорнути сторінки творів російської літератури, і не тільки XIX в. але і століття двадцятого.