Поліс включав в себе місто і прилеглу сільську територію і вважався незалежною державою. Найбільшим полісом були Афіни, що займали територію 2500 кв. км. Інші поліси були набагато менше, територія їх не перевищувала 350 кв. км. Навіть найбільші міста налічували не більше кількох тисяч жителів.
До початку архаїчного періоду більшістю полісів управляли аристократи, а системою правління була олігархія (влада небагатьох), але в міру розширення торгівлі починає посилюватися і процвітати середній стан торговців, ремісників і банкірів. Позбавлене політичних прав, воно починає домагатися можливості участі в прийнятті рішень. У країні виникають заворушення, і для відновлення миру греки вибирають одного правителя, наділяючи
його всією повнотою влади. Такого правителя стали називати тираном. Поява в Греції таких правителів відносять до 650 р. До н.е. е. Взагалі ж, починаючи з 750 р. До н.е. е. реальна влада належала ареопагу (раді), політику якого здійснювали три вищих посадових
особи - архонти. освоїти діяльності радився з зборами старійшин, т. е. видатних членів аристократичних родів. У 621 р. До н.е. е. незадоволені системою правління і законами міста, афіняни на посаду тирана призначили Драконта, який створив перший в історії Греції писаний і дуже жорсткий звід законів. Драконт ввів публічний суд, щоб люди могли бачити результати правосуддя. Свої реформи він заснував на вже існуючих усних законах, але записав їх і посилив, ввів смертну кару за багато правопорушення, навіть такі дрібні, як крадіжка їжі. Ось чому до цього дня жорсткі заходи і закони називають драконівськими.
У VI ст. до н. е. драконівський звід законів був істотно перероблений архонтомСолоном (640-635 - бл. 559 рр. до н. е.), який запропонував афінянам цілий ряд дуже популярних заходів: він став на заваді продажу зерна за кордон, звільнив усіх громадян від земельних боргів, припинив практику продажу боржників в рабство. Продані за кордон афіняни були викуплені державою. Реформував Солон також систему правління, в результаті чого представники середніх верств могли займати адміністративні посади, навіть бідним громадянам надавалося право голосу в народних зборах.
Боротьба демократії і аристократії в полісах в VIII-VI ст. до н. е. сприяла виробленню цілої низки важливих демократичних принципів, одним з яких було місцеве самоврядування.
Бажаючи привернути народні маси до широкої участі в політичному житті, Клісфен ввів Рада 500, що став постійною комісією народних зборів і разом з посадовими особами завідував фінансами і зовнішніми справами і підготовляв рішення народних зборів.
З ім'ям Клісфена історія пов'язує появу в Афінах політичного звичаю -остракізма, котре складалося в тому, що щорічно, під час весняних зборів, народ опитують, чи повинно в даному році бути прийнята постанова про вигнання особи, підозрюваного в тиранічних задумах. Опитування проходило таємницею письмовій подачею голосів, і в разі позитивної відповіді збиралося особливе збори для остракізаціі, в якому повинно було брати участь не менше 6000 громадян. Засуджений позбавлявся на час тільки своїх політичних, але не цивільних прав і йшов у вигнання.
На початку V ст. до н. е. грецький світ, широко поширився по берегах Середземного моря, відчув сильний криза - зіткнення з величезної перської державою та її союзником на Заході - Карфагеном.
Греко-перська війна. В кінці VI і на початку V ст. до н. е. перське уряд розвиває широкі завойовницькі плани, для здійснення яких воно мало найбільшими фінансовими засобами. Велике місце в цих планах відводилося підкорення Греції. Греція була роздроблена, Спарта і Аргос, Афіни і Егіна, беотійскіе міста і Фіви конфліктували між собою, не існувало загальнонаціональної організації, і хоча для ведення війни з персами утворився тимчасовий союз, він був слабким, і деякі поліси, такі, як Аргос, Фессалія , Фіви, залишилися нейтральними по відношенню до нього.
До союзу приєднався 31 поліс. На чолі його стояла Спарта, найбільш сильна військом. На загальні потреби союзники зібрали кошти і передали їх спартанцям як військовий податку.
Засновниками Спарти в X ст. до н. е. були дорійці, що вторглися в область Південної Греції (Лаконию) і завоювали в VШ ст. до н. е. сусідню, багату і родючу, область Мессенію, що зробило Спарту одним з найбільших грецьких держав. До початку періоду архаїки спартанці торгували з іншими грецькими державами і ввозили з-за кордону найкращі товари. Спартанські ремісники виготовляли прекрасні вироби з металу, художники розписували вази.
Події VII ст. до н. е. (Поразка у війні проти Аргоса, що тривало 20 років, повстання мессенцев проти Спарти) переконали спартанців у необхідності посилити армію. Спартанці створили систему виховання ідеальних воїнів. До початку класичного періоду Спарта стала найсильнішою у військовому відношенні державою в Греції, її воїни славилися дисципліною і хоробрістю.
У 490 р. До н.е. е. перське військо висадилося з кораблів в 40 км від Афін в містечку Марафон. Греки напали на персів і розгромили їх, не зазнавши великих втрат. Але незабаром новий перський цар Ксеркс зібрав велику армію і флот і вторгся в Грецію з суші і моря.
У 480 р. До н.е. е. перси перейшли через протоку Дарданелли по плавучому мосту, побудованому з кораблів! Щоб перепинити персам шлях до Середньої Греції, загін греків під командуванням спартанського царя Леоніда (508 / 507-480 рр. До н. Е.) Зайняв вузький Фермопильский прохід між морем і горами, але був оточений і загинув. Перси захопили всю Аттику, зруйнували Афіни, залишені жителями. Було очевидно, що на суші греки не могли перемогти персів. Тоді афінський стратег Фемістокл (бл. 525 - бл. 460 рр. До н. Е.) Зібрав весь грецький флот у острова Саламін і дав там бій величезного перського флоту. У 479 р. До н.е. е. в бою у Платеї елліни зуміли розбити персів і на суші. Після цього залишки перської армії пішли з Греції і більше на Елладу не нападали.
Перемога греків над персами в чому стала можливою завдяки морської і фінансової реформам Фемистокла. У 483 р. До н.е. е. грецький народ погодився на пристрій великого військового флоту, що вимагало фінансової реформи, яка поклала початок існуванню афінського бюджету.
Під час правління Фемістокла Афіни отримали великий дохід від срібних копалень. За старовинним типу розподілу видобутку цю суму треба було спільно «проїсти», т. Е. Розподілити між громадянами. Фемістокл запропонував народу відмовитися від цієї роздачі і передати кошти на державні потреби без винагороди.
Ця реформа мала важливі військові та політичні наслідки. Вона подвоїла військову силу Афін. Поруч зі старими класами переважно сільського населення, які висунула конституція Клісфена, завдяки розвитку морських зв'язків і відносин виросли нові. Велике значення Фемістокл надав зміцненню Афін як фортеці і оборони нової військової гавані - Пірея. Був створений Делоський союз, і Афіни перетворилися в морську державу. Щоб створити боєздатний, могутній флот, учасники спілки зробили внески в загальну скарбницю у вигляді своїх кораблів і грошей; їх перша зустріч в 478 р. до н.е. е. сталася на острові Делос, де згодом зберігалася загальна скарбниця союзу.
Після Перської війни настав час розквіту і могутності Афін. Його називають "золотим століттям". У цей період (479-431 рр. До н. Е.) Завдяки торгівлі Афіни стали дуже багатими. Як великий центр культури, Афіни залучали найкращих скульпторів, гончарів, архітекторів, драматургів, істориків і філософів.
У цей період в Афінах остаточно склалася демократична система, видатним представником якої був Перікл (бл. 490-429 рр. До н. Е.). Талановитий, прекрасно освічений, блискучий оратор, він умів силою красномовства переконати слухачів у своїй правоті. Він зміцнив економіку і військово-політичну міць Афін, перетворив місто в центр освіти Еллади, в культурну столицю Греції.
За Перикла отримали розвиток всі сфери економіки Афін - будівництво, ремесла, торгівля, суднобудування та морські перевезення, текстильне виробництво. Це дозволило збільшити зайнятість населення, активізувати його участь у праці і заробітку.
Все це вимагало великих витрат, і Перікл поставив державу на нову фінансову основу. Величезні витрати на зміцнення і прикраса Афін покривалися з грошових запасів храмових скарбів, що утворилися з доходів зі священних земель, з часткою військової здобичі і з приватних внесків і дарувань. По реформі Перикла ці скарби перестали бути недоторканним запасом. Крім того, використовувалися засоби військового бюджету, що включав надходження союзників, оскільки Перікл вважав, що, саме головне місто виконує свої обов'язки щодо союзників, він має право витратити надлишки на споруди, які принесуть йому вічну славу і дадуть громадянам добрий заробіток.
В середині IV ст. до н. е. на півночі Греції піднялася Македонія. У 340 р македонський цар Пилип II (близько 382-336 до н. Е.) Зажадав, щоб греки визнали його владу і під його керівництвом вступили у війну з Персією. Відмовилися підкорятися фіванці і афіняни були розбиті в битві з македонцями в 338 р. До н.е. е. Херонеї. У цій битві відзначився 18-річний син Філіпа Олександр (356-323 до н. Е.), Що став через два роки царем Македонії і вождем всієї Еллади. Його вихователем був Аристотель (384-322 до н. Е.). У 20 років він вступив на престол і взяв владу в Македонії. Олександр припускав зміцнити своє панування в Греції і розширити володіння в Азії. Він відразу ж вступив на шлях військових завоювань, результатом яких стали величезна імперія і титул Олександра Великого. Його військова кампанія відрізнялася зухвалістю і стратегічним мистецтвом. Він був військовим генієм, володів незвичайною енергією і мужністю, його соратники і війська були йому безмежно віддані.
У 323 р. До н.е. е. Олександр, прозваний Македонським, помер від лихоманки, і його воєначальники поділили імперію між собою, що призвело до територіальних війнам, що тривав з 323 по 281 р. До н.е. е. Однак протягом кількох сотень років після смерті Олександра грецька культура і грецькі ідеї відігравали визначальну роль у країнах його імперії.