Назва роду походить від грецьких слів «ornis» - птах і «gala» - молоко. Ця назва рослини вчені знайшли ще в записах древніх греків, і довго не могли розшифрувати, що ті мали на увазі - піднесене порівняння зростаючих на полях рослин з дрібними білими квітками з пташиним молоком або з голубиних послідом. Письменники і перекладачі дуже побічно переводять древні письмена, тому і виникло двоїсте думку. Карл Лінней, наприклад, схилявся до другого перекладу. Опис рослини було знайдено у Діоскорид, а також у стародавніх арабів. Як і більшість лілійних цибулинних, стародавні вживали цибулини птицемлечника в їжу. Більш сучасні ботаніки, що зустрічають нові види, часто ставилися до роду птицемлечника зневажливо, без особливого ентузіазму, скоріше навіть як до красивих бур'янам, що не заслуговує на особливу увагу. Тому назва птицемлечник все-таки має сучасне походження.
Більшість видів птицемлечника мають від 7 до 35 см у висоту, з листям часто довше квітконосів, але 5 особливо високорослих видів, що досягають 45-75 см, використовує для комерційної зрізання в букети. Майже у всіх рослин ремневідниє листя має форму списи, а квітки шестипелюсткові, схожі на зірочку правильної симетричної форми. Практично всі птицемлечника цвітуть молочно-білими квітками, і лише у південно-африканських видів по середині пелюстка проходить зелена смужка. Рідкісні види птицемлечника мають жовте забарвлення пелюсток.
Листя птицемлечника бесчерешковие, прикореневі, лінійні, жолоби. Відходять від цибулин, утворюючи розетку. Цибулини випускають листя раніше квіток. А цвітіння настає на початок літа або в кінці весни, разом з іншими мелколуковічнимі. З цибулин виростають тонкі безлисті квітконоси, що несуть щитковидні суцвіття або суцвіття-кисті, у деяких птицемлечника квітки мають тонкий аромат.
Всі види птицемлечника дуже універсальні в садівництві, прості в культурі, так як легко пристосовуються до будь-яких видів грунту - вони однаково ефективно можуть рости на суглинних, супіщаних і навіть глинистих ґрунтах, цибулини розвиваються і цвітуть не залежно від кислотності грунту. Птицемлечника не потребують поливах, терпляче переносять посуху, ростуть як на відкритому сонці, так і в півтіні. Деякі види теплолюбні, тому потребують легкого укриття на зиму. Хоча все птицемлечника зимують у відкритому грунті і досить морозостійкі.
Але для тих кількох видів птицемлечника, що добре ростуть на території України, краще дотримуватися відносний догляд - забезпечити птицемлечника дренований грунт, періодичний полив в сильну посуху, і надати садові суглинні грунти, або вирощувати в альпінаріях. Про родючість слід подбати лише при посадці цибулин, в подальшому не слід удобрювати і пересаджувати птицемлечника протягом 6 років.
До морозостійким видам, яке трапляється в наших садах, відносять чотири найбільш популярних: птицемлечник торочкуватий, птицемлечник зонтичний, птицемлечник пірамідальний і птицемлечник тірсовідний.
Розмножуються птицемлечника дуже активно цибулинами, а також насінням. Насіння легко і швидко сходять, але у більшості видів вони дуже дрібні, пилоподібні. Цвітіння вирощених з насіння птицемлечника настає на 4-6-ої рік.