Процес виділення філософського раціонального мислення з міфології йшов повільно і на першому етапі можна говорити про "протофілософія", для якої характерно "наявність багатьох образів міфології, значних елементів антропоморфізму, пантеїзму, алегоричність.
Перші уявлення про душу, що виникли на основі міфів і ранніх релігійних уявлень, виділили деякі функції душі, перш за все енергетичну, які спонукають тіло до активності. Ці уявлення і лягли в основу досліджень перших психологів. Вже перші роботи показали, що душа не тільки спонукає до дії, а й регулює активність індивіда, а також є головним знаряддям в пізнанні світу. Ці судження про властивості душі і стали провідними в наступні роки.
Про призначення душі і її різноманітні властивості одним з перших заговорив Піфагор. Піфагор також вперше прийшов до висновку про те, що душа не може вмирати разом з тілом конкретної людини, що вона повинна розвиватися за своїми законами, відповідно до своєї мети.
А ось Фалес першим формулює наукову проблему: "Що є все?", Націлює на пошук загального субстрату світобудови. І він відповідає, що основою всього є вода. З неї виникають всі речі і всі космічні явища, включаючи людину і його душу. Таким чином, людина розглядається як частина природного світу. Це означає виникнення пріродоцентрістского підходу до його розуміння. У цьому ряду на особливу увагу заслуговує введене ним поняття "необхідність" як загальна причинність, яка "долає всіх". Це - зародок детерминистического підходу.
Трохи пізніше з'явилася ідея про те, що конкретний матеріальний об'єкт (вода, земля або повітря), навіть дуже важливий для світу і життєдіяльності, не може бути першоосновою. Уже Анаксимандр (VI ст. До н. Е.) Писав про «Від великого», т. Е. Про таке фізичному початку, з якого все виникає і в яке все перетворюється. В теоріях Левкіппа і Демокріта (V-IV ст. До н. Е.) Виникла ідея атомів, найдрібніших, невидимих світу частинок, з яких і складається все навколишнє. Атомістична теорія, розроблена цими вченими, була дуже поширена і була складовою частиною психологічних навчань багатьох учених.
Відображення цих ідей можна побачити в теорії Анаксимена та інших грецьких вчених, які пов'язували архе з диханням, повітрям, вітром. Ідея про те, що пневма (повітря, рух) є однією зі складових душі, простежується і в більш пізній час, наприклад в концепції Епікура.
Поширеність думки про матеріальність душі знаходить своє підтвердження в тому, що на самому початку розвитку психології вчені вважали головною чеснотою душі активність, т. Е. Стверджували, що душа - це перш за все енергетична основа тіла, яка призводить інертне, пасивне тіло в рух. Таким чином, душа є джерелом життя, в основі якої лежить активність.
Геракліт - основоположник ідеї розвитку, згідно з якою все суще перебуває в стані вічного і постійної зміни. Рушійна сила розвитку - боротьба протилежних начал: "Війна - батько всього". Геракліт увійшов в історію як один з перших дослідників власне психічної діяльності. Він ввів поняття "Психея", на основі якого народилися згодом поняття "психіка" і "психологія". Геракліт виділяє 2 рівня пізнання: відчуття і розум. Він підкреслює роль органів почуттів в пізнанні.